ABIYÁN (Reuters) - Al menos 21 niños han sido secuestrados en Costa de Marfil desde diciembre, y la mayoría han sido encontrados muertos y mutilados, según las autoridades, en una ola de asesinatos rituales que algunos residentes temen que pueda estar vinculada a las próximas elecciones.
El jefe de policía Brindou Mbia dijo que las fuerzas de seguridad estaban en alerta máxima debido a los secuestros, pero declinó especular acerca de quién estaba detrás de las muertes.
En la capital comercial Abiyán, donde al menos tres niños fueron raptados, los residentes locales expresaron su preocupación por la seguridad de sus pequeños.
Muchos dicen que los secuestros estaban probablemente relacionados con asesinatos rituales por parte de hombres de negocios corruptos y políticos, que usaban partes del cuerpo de los niños para celebrar ceremonias que supuestamente les conferirían poderes sobrenaturales.
"Estas son prácticas místicas y ocultas", dijo Didier Kobenan, un electricista. "Esto es magia negra y necesitan esos sacrificios humanos para conseguir dinero y poder".
A finales de este año se celebrarán elecciones presidenciales y probablemente legislativas en el mayor productor de cacao del mundo y el motor económico del África Occidental francófona.
Otra ola de secuestros de niños tuvo lugar antes de las elecciones de 2010.
Los raptos han llevado a llamamientos a la agencia para la infancia de las Naciones Unidas, UNICEF, que impelió a las autoridades locales a hacer todo lo posible para identificar rápidamente a los responsables.
"UNICEF está profundamente preocupada por el secuestro de niños y los cuerpos mutilados que han encontrado", dijo Adele Khudr, representante de UNICEF en Costa de Marfil, en un comunicado.
Dominique Ouattara, esposa del presidente Alassane Ouattara, urgió el lunes al ministro del Interior para que tomase medidas para proteger a los menores.
"Permítanos no dejar a nuestros niños sin vigilancia", dijo.