Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - Un planeta que sería muy similar a la Tierra fue descubierto orbitando una estrella distante, lo que genera esperanzas de hallar vida en otras partes del universo, dijeron el jueves científicos estadounidenses.
El planeta, que es un 60 por ciento más grande que la Tierra, está localizado a unos 1.400 años luz, en la constelación Cygnus. Fue descubierto por los astrónomos utilizando el potente telescopio Kepler de la NASA y orbita una estrella similar en tamaño y temperatura al Sol, pero más antigua.
"Para mí, esto es lo más cerca que tenemos a otro planeta como la Tierra", dijo a periodistas el astrónomo Jon Jenkins, del Centro de Investigación Ames de la agencia espacial, en una conferencia telefónica.
El planeta, llamado Kepler-452b, orbita una estrella que tiene unos 6.000 millones de años, comparado con los 4.600 millones de años del Sol.
Kepler-452b se ubica a una distancia de la estrella que es aproximadamente la misma que la de la Tierra y el Sol y completa su órbita en 385 días. A esa distancia, la temperatura en la superficie podría ser adecuada como para tener agua líquida, una condición clave para la vida.
Científicos hallaron anteriormente planetas de un tamaño similar a la Tierra orbitando estrellas en las llamadas "zonas habitables", pero esas estrellas eran más frías y pequeñas que el Sol, una estrella amarilla tipo G2.
La NASA lanzó el telescopio Kepler en el 2009 para analizar estrellas cercanas en un intento por descubrir si planetas como la Tierra eran comunes en la galaxia.
"Es un gran avance hallar un planeta como la Tierra, similar en tamaño y temperatura, alrededor de una estrella semejante al Sol", dijo Jeff Coughlin, un científico investigador del Kepler en el Instituto SETI en Mountain View, California.
En base a su tamaño, los científicos creen que Kepler-452b es rocoso, como la Tierra, aunque esa teoría está basada en análisis estadísticos y modelos de computadora, y no en evidencia directa.
Si es rocoso, podría ser unas cinco veces más grande que la Tierra con una gravedad dos veces mayor a la de nuestra superficie. También podría tener una atmósfera espesa, cielos nubosos y volcanes activos, dijo Jenkins.
Con el descubrimiento de Kepler-452b, el telescopio ha hallado 1.030 planetas confirmados e identificó a unos 4.700 posibles planetas. Esta última lista incluye otros 11 cuerpos similares a la Tierra, nueve de los cuales orbitan una estrella como el sol.
Los intentos para saber si Kepler-452b tiene una atmósfera posiblemente deberán esperar por una nueva generación de telescopios espaciales más sensibles, dijo el administrador adjunto de la NASA John Grunsfeld.
El estudio se publicará en The Astronomical Journal.