Por Gene Blevins
BASE VANDENBERG DE LA FUERZA AÉREA, California, EEUU (Reuters) - Un cohete Atlas 5 fue lanzado al espacio el sábado a la mañana desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California, portando el primer vehículo robótico de la NASA diseñado para explorar el interior profundo de otro planeta en su viaje Marte.
La sonda Mars InSight despegó de la costa central de California a las 4:05 a.m. (1105 GMT), y brindó a los residentes que se levantaron muy temprano en una amplia franja del estado el espectáculo luminoso de la primera nave espacial interplanetaria estadounidense que se lanza sobre el Pacífico.
El módulo robótico era trasladado por la NASA y su Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por su sigla en inglés) sobre el poderoso Atlas 5 de 19 plantas de altura de la flota de United Launch Alliance, un emprendimiento conjunto de Lockheed Martin Corp (NYSE:LMT) y Boeing (NYSE:BA) Co.
El InSight se desacoplará unos 90 minutos después del despegue en un vuelo de 484 millones de kilómetros a Marte y está previsto que llegue a su destino seis meses más tarde para aterrizar sobre una llanura plana y regular cerca del ecuador del planeta, llamada Elysium Planitia.
Eso colocará al InSight aproximadamente a unos 600 km de la zona de aterrizaje en 2012 del rover Curiosity.
La sonda de 360 kilogramos será la número 21 lanzada por Estados Unidos para la exploración de Marte, que data de las primeras misiones Mariner de la década de 1960. Otros países han enviado casi dos decenas de misiones de exploración a Marte.
Una vez en su destino, InSight, propulsado por energía solar, pasará dos años -o cerca de un año marciano- sondeando las profundidades del interior del planeta en busca de indicios sobre cómo se formó Marte y, por ende, de los orígenes de la Tierra y de otros planetas rocosos.
Mediante los instrumentos del InSight, los científicos esperan poder observar entre una docena y 100 seísmos marcianos en el transcurso de la misión, que producirán datos para ayudarlos a deducir la profundidad, densidad y composición del núcleo de Marte, el manto rocoso que lo rodea y su capa más superficial, la corteza.
(Escrito por Steve Gorman en Los Ángeles; Editado en español por Ana Laura Mitidieri)