Por Emma Farge y Adama Diarra
BAMAKO (Reuters) - Las fuerzas de seguridad de Mali entraron el sábado en un hotel usado por personal de Naciones Unidas y liberaron a cuatro rehenes retenidos por supuestos extremistas islámicos durante un asedio de casi 24 horas en el que 12 personas murieron.
Los hombres armados habían tomado el Hotel Byblos en la ciudad de Sevare, a unos 600 kilómetros al noreste de Bamako, la capital de la nación del oeste de África, a primera hora del viernes y habían retenido a soldados que rápidamente rodearon el edificio.
El ataque, al sur de los tradicionales bastiones de extremistas islámicos en el desierto, fue el último en lo que parece ser una creciente campaña contra soldados de Mali y personal de la ONU por parte de remanentes de una insurgencia vinculada con al Qaeda.
La toma de rehenes "parece haber terminado y terminó bien", dijo un portavoz del Ministerio de Defensa de Mali, el coronel Diaran Koné. "Liberamos a los cuatro rehenes. Pero desafortunadamente también encontramos tres cuerpos en el lugar", agregó.
Una portavoz de la misión de la ONU en Mali dijo que cuatro contratistas del organismo -dos de Sudáfrica, un ruso y un ucraniano- fueron liberados en una incursión de las fuerzas de seguridad antes del amanecer.
Tres rehenes murieron durante la toma de rehenes, dijo el portavoz del gobierno de Mali Choguel Kokala Maiga. Un portavoz del Ejército dijo que eran ciudadanos de Sudáfrica, Rusia y Ucrania.
Cinco soldados y cuatro hombres armados, incluyendo uno que según los responsables estaba cargado de explosivos, también perdieron la vida, agregó.
Siete sospechosos fueron arrestados en conexión con el ataque, según un comunicado del gobierno difundido a última hora del viernes.
Ucrania y Rusia habían confirmado anteriormente que sus ciudadanos estaban entre los rehenes.