Por Jason Szep y Patricia Zengerle y Matt Spetalnick
WASHINGTON (Reuters) - Estados Unidos sacaría a Cuba de la lista de países con mayor tráfico de personas, dijeron fuentes vinculadas al asunto en Washington, otro paso en el histórico acercamiento de los dos países.
La revisión subiría a Cuba a la llamada "Lista de Vigilancia de Nivel 2" desde el "Nivel 3", donde ha permanecido por 12 años debido a acusaciones de tráfico sexual y a lo que las autoridades estadounidenses han descrito previamente como "trabajos forzados con las misiones del Gobierno cubano en el extranjero".
La medida fue incluida en el borrador del reporte y se podría modificar antes de su publicación -prevista para este mes-, dijo un asesor del Congreso con conocimiento del informe.
Una segunda fuente confirmó la mejora en la evaluación. Las dos personas pidieron no revelar sus identidades.
La medida se daría en un momento clave en términos políticos, después de que el 1 de julio los países restablecieran sus relaciones diplomáticas, incluida la reapertura de embajadas en las respectivas capitales, después de más de medio siglo de distanciamiento.
"Cada vez que este informe se ha publicado ha sido duramente criticado por Cuba", dijo el jueves en La Habana el subdirector general de Estados Unidos de la Cancillería de la isla, Gustavo Machín.
"Se basa en falsedades. Nosotros pensamos que tenemos una conducta ejemplar en el cuidado de los niños y las niñas, los jóvenes y los adolescentes", agregó.
Durante años, el Departamento de Estado de Estados Unidos ha criticado duramente los antecedente de Cuba en lo relativo al tráfico de personas.
Infomes revios de Estados Unidos citan declaraciones de niños que habrían sido obligados a prostituirse y a realizar trabajos forzados en misiones en el extranjero apoyadas por el Estado cubano a través de un programa que envía a miles de médicos y enfermeras del país al exterior.
"Si es verdad, este cambio en la situación de Cuba en el reporte anual no es más que un apaciguamiento", dijo en un comunicado la representante estadounidense Ileana Ros-Lehtinen, una republicana de Florida que se opone a mejorar las relaciones con el país caribeño.
El Departamento de Estado rehusó confirmar la medida.
"Dado que el informe todavía no está concluido, no haremos declaraciones sobre ningún hallazgo específico", dijo el portavoz del Departamento de Estado, John Kirby.
La Casa Blanca también declinó discutir el tema.
"CONVENIENCIA POLÍTICA"
Las fuentes atribuyeron el avance a una mayor cooperación entre Washington y la Habana en temas de tráfico humano y un mejor trato a las víctimas, pero no quisieron dar detalles específicos antes de que el Departamento de Estado publique el informe, lo que usualmente ocurre en junio, pero este año fue postergado.
En el informe del año pasado, Estados Unidos instó a Cuba a revisar las leyes que tipifican todas las formas de tráfico de personas, a cumplir con los criterios internacionales y a adoptar nuevas políticas contra el tráfico de personas para "garantizar que no se use la coerción en las misiones de trabajo de Cuba en el exterior", entre otros pasos.
No está claro cuántas medidas ha adoptado Cuba.
Más de 50.000 enfermeras y médicos cubanos han sido enviados a más de 60 misiones respaldadas por el Gobierno de la isla.
Los trabajos generalmente son bien pagados según los niveles de Cuba, y algunos diplomáticos extranjeros en La Habana dicen que las denuncias de trabajo forzado en el programa parecen ser exageradas. Algunos cubanos, sin embargo, han desertado de sus misiones en el exterior, quejándose de las difíciles condiciones de trabajo.
Un área de preocupación para las autoridades de Estados Unidos ha sido la ausencia de leyes que persigan la prostitución de menores de entre 16 y 18 años, una zona legal gris en Cuba, donde la edad de consentimiento es 16 años y donde la prostitución está permitida.
El legislador demócrata Robert Menendez, miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado y quien es hijo de inmigrantes cubanos, dijo que sospecha que cualquier cambio en la situación de la isla tendría motivaciones políticas.
"Tienes que ganarte tu avance en la lista, que la conveniencia política no sea la razón por la que sales desde el Nivel 3", dijo en una entrevista.
El "Informe de Trata de Personas" incluye cuatro categorías, en la que Nivel 1 es para naciones que cumplen con estándares mínimos fijados por Estados Unidos y Nivel 2 para los países que estén realizando esfuerzos significativos para lograrlo.
El Nivel 2 "Lista de Vigilancia" es para aquellos que merezcan escrutinio especial y el Nivel 3 para los países que fallen completamente en cumplir con los estándares estadounidenses mínimos y que no estén realizando esfuerzos notorios para lograrlo.
Los países que Washington califica como Nivel 3 se exponen a sanciones, como la pérdida de ayuda estadounidense y del apoyo de Estados Unidos a créditos del Banco Mundial y del Fondo Monetario Internacional, hasta que realicen grandes reformas.
El año pasado, en Nivel 3 se incluyó a 23 países, entre ellos Corea del Norte, Siria, Irán y Cuba. El informe se publicó por primera vez en 2001 y Cuba fue incluido en 2003.
(Información adicional de Daniel Trotta en La Habana, Editado en español por Janisse Huambachano/Marion Giraldo/Ricardo Figueroa)