Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - Los astrónomos dijeron el jueves que descubrieron una galaxia que se formó apenas 400 millones de años después de la explosión del "Big Bang", la más distante hallada hasta la fecha.
Ubicada a 13.400 millones de años luz de la Tierra en dirección de la constelación Osa Mayor, la galaxia, nombrada GN-z11, fue vista por primera vez hace dos años durante un estudio profundo del cielo a longitudes de onda visible que se realizó con el Telescopio Espacial Hubble.
En ese entonces, los astrónomos sabían que estaban viendo algo muy lejano, posiblemente a 13.200 millones de años luz de la Tierra.
Observaciones posteriores con un instrumento del Hubble que divide a la luz en sus componentes de longitud de onda remontaron la fecha de formación de GN-z11 en unos 200 millones de años, mucho más que lo estimado inicialmente.
El poder usar al Hubble para medir la distancia de la galaxia fue una sorpresa, dijeron los astrónomos que publicarán su investigación en la edición de la próxima semana de The Astrophysical Journal.
"Hemos dado un enorme paso atrás en el tiempo, más allá de lo que jamás esperamos poder hacer con el Hubble", dijo el astrónomo Pascal Oesch de la Universidad de Yale en un comunicado.
La clave del descubrimiento fue precisamente medir el cambio de luz de la galaxia en longitudes de onda mayores, más rojas, lo que se corresponde directamente con la distancia que han viajado los fotones antes de llegar al ojo del Hubble. El fenómeno es similar al sonido del silbato de un tren que cambia de tono a medida que se aleja del origen.
Aunque es pequeña según los estándares modernos de una galaxia, GN-z11 es enorme si se considera que se formó en un momento en que el universo tenía apenas un 3 por ciento de su edad actual, dijo el astrónomo Garth Illingworth de la Universidad de California, Santa Cruz.
"Estamos viendo esta galaxia en su infancia", dijo Illingworth. "Es maravillo que una galaxia tan grande existiera sólo entre 200 millones a 300 millones de años después de que las primeras estrellas comenzaran a formarse", agregó.