Por Madeline Chambers y Holger Hansen
BERLÍN (Reuters) - El expresidente del Parlamento Europeo Martin Schulz será contrincante de la canciller conservadora Angela Merkel en los comicios generales del 24 de septiembre en Alemania, después de que el líder socialdemócrata Sigmar Gabriel se hiciera a un lado para mejorar las perspectivas electorales de su partido.
El partido votará la nominación el domingo, cuando Schulz presente el programa electoral del SPD, dijeron el propio Schulz y Gabriel.
La decisión de Sigmar Gabriel, adelantada por la revista Stern, convertirá las próximas elecciones de Alemania en menos previsibles y apunta también a la determinación del SPD de poner fin a su papel de socio junior en la actual coalición de derecha-izquierda con Merkel.
Las encuestas de opinión sugieren que Schulz tiene una mejor oportunidad que Gabriel de sustituir a Merkel, que ha liderado Alemania desde 2005 y es la líder más poderosa de Europa. Su coalición formada por conservadores y el SPD ha gobernado Alemania desde 2013.
"Si yo me presentara, fracasaría y el SPD fracasaría conmigo", dijo Gabriel, actual vicecanciller y ministro de Economía, a la revista Stern.
"Todas las encuestas han demostrado que la gente ya no quiere una gran coalición, pero en la mente de la gente yo represento eso, así que Martin Schulz es el hombre más adecuado", dijo una persona que asistió a la reunión del partido citando a Gabriel.
Pero Schulz, de 61 años, afronta una tarea extremadamente difícil al intentar derrotar a Merkel en las urnas. Según las encuestas de opinión, los conservadores le llevan 15 puntos porcentuales de ventaja al SPD.
En un ataque infrecuente en público a su jefa y sus políticas de austeridad, Gabriel culpó a Merkel de impulsar el populismo en Europa.
"Las políticas de Angela Merkel y (en ministro de Finanzas) Wolfgang Schaeuble sin duda han contribuido a la profunda crisis de la UE desde el 2008, al aislamiento de un gobierno alemán dominante y, mediante la insistencia en la austeridad, a un elevado desempleo fuera de Alemania", agregó en el comunicado.
En una encuesta realizada este mes por el instituto Emnid para el periódico Bild demostró que en una votación directa Schulz obtendría un 38 por ciento de los votos frente a un 39 por ciento para Merkel, en comparación con el 27 por ciento de Gabriel y el 46 por ciento de Merkel.
El SPD pretende formar una coalición con partidos más pequeños a la izquierda, pero la mayoría de los analistas todavía piensan que otra coalición de derecha-izquierda es el resultado más probable de las próximas elecciones.
Schulz dijo en noviembre que volvería a la política alemana después de su paso como presidente del Parlamento Europeo.
Stern informó que Gabriel, de 57 años, exprofesor de instituto, también se ofreció a dejar su cargo de presidente del SPD, que ocupa desde 2009. Gabriel es el líder más veterano del SPD desde el excanciller Willy Brandt.