Por Jonathan Allen y Barbara Goldberg
NUEVA YORK/MAPLEWOOD, Nueva Jersey (Reuters) - Una poderosa tormenta de nieve azotó el lunes el noreste de Estados Unidos, generando caos para más de 60 millones de personas y obligando a un cierre de la ciudad de Nueva York a una escala no vista desde que la Supertormenta Sandy devastó la región en el 2012.
La tormenta potencialmente histórica que podría afectar al 20 por ciento de la población estadounidense, llevó al menos a seis estados de la costa este a declarar emergencias, obligó a la cancelación de miles de vuelos, provocó el cierre de escuelas y de los principales sistemas de transporte masivo - incluyendo el metro de la ciudad de Nueva York.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por su sigla en inglés) advirtió que la "peligrosa tormenta de nieve" podría dejar caer una "nevada incapacitante" de hasta 90 centímetros en la región.
Se emitieron advertencias de inundaciones costeras, y se espera que las mareas en el área metropolitana de Nueva York tengan una altura tres pies mayor que lo normal durante la madrugada del martes.
PROHÍBEN CIRCULACIÓN, CIERRAN PUENTES Y TÚNELES
Prohibiciones de circulación en Nueva York, Connecticut y Massachusetts llevaron la región a un cierre virtual en medio de condiciones de visibilidad casi nula.
Los túneles del puente George Washington, Lincoln y Holland, así como los principales medios de transporte masivo en toda la ciudad fueron cerrados a las 23.00 hora del este (0400 GMT).
Se declararon estados de emergencia en Nueva Jersey, Connecticut, Rhode Island, Massachusetts, New Hampshire y Nueva York, donde el gobernador Andrew Cuomo exhortó a la población a permanecer en sus casas.
Cuomo anunció una prohibición de viajar excepto para los vehículos de emergencia en todos los caminos de 13 condados en el estado sureño de Nueva York, incluyendo la ciudad de Nueva York, Westchester y Long Island, con la amenaza de una multa de 300 dólares para los infractores.
"Si usted está en su coche y usted está en cualquier camino, ciudad, pueblo, ciudad, no importa, después de las 11 (de la noche) en punto, usted técnicamente estará cometiendo un delito", dijo Cuomo.
"Podría ser una cuestión de vida o muerte por lo que se requiere precaución", agregó.
El NWS emitió una advertencia de tormenta de nieve desde Nueva Jersey hasta Maine, y dijo que las condiciones empeorarán durante la noche con ráfagas de viento de más de 80 kilómetros por hora en el área de Nueva York.
El brutal clima paralizó el área metropolitana de la ciudad de Nueva York, llevando al cierre de todo el servicio de metro, autobuses y trenes en Metro-North Railroad y Long Island Rail Road. Esta es la primera vez que el sistema de metro de la ciudad es cerrado debido a la nieve.
Los turistas y viajeros de negocios enfrentan dolores de cabeza luego de que las aerolíneas cancelaron cerca de 3.000 vuelos en Estados Unidos, siendo los aeropuertos de Boston y Nueva York los más afectados, según el servicio de seguimiento de vuelos FlightAware.
Las autoridades de Nueva York también dijeron que "prácticamente todos" los vuelos en el aeropuerto LaGuardia serán cancelados el martes y las cancelaciones en el aeropuerto internacional John F. Kennedy será "significativas".
La sede de las Naciones Unidas estará cerrada el martes.
Las escuelas de la Costa Este -incluyendo las de la ciudad de Nueva York, que atienden a un millón de estudiantes- y sus universidades -incluyendo Harvard y el Instituto de Tecnología de Massachusetts- cancelaron las clases para el martes.