Por James Pomfret y Enrico Dela Cruz
HONG KONG/MANILA (Reuters) - Un supertifón arremetió el domingo sobre Hong Kong para dirigirse hacia la costa China ganando fuerza en el Mar Meridional tras causar estragos en Filipinas, donde provocó la muerte de al menos 29 personas.
Con vientos de más de 200 kilómetros por hora, el ciclón tropical Mangkhut es considerado el más fuerte que ha golpeado la región este año, con una categoría máxima de 5 equivalente a "intenso huracán" en el Atlántico.
Se espera que Mangkhut, el nombre tailandés para la fruta tropical mangostán, bordee 100 kilómetros al sur de Hong Kong para girar al oeste hacia la costa de la provincia meridional china de Guangdong y la ciudad del juego asiática de Macao.
Hong Kong elevó su alerta de tifón al nivel máximo de 10 a media mañana cuando feroces vientos arrancaron árboles y rompieron ventanas en oficinas y edificios residenciales, algunos de los cuales llegaron a balancearse con las ráfagas de viento, dijeron residentes.
"Se tambaleó durante bastante tiempo, al menos dos horas. Me hizo sentir muy mareado", dijo Elaine Wong, residente en una torre residencial en Kowloon.
Los niveles de agua alcanzaron los 3,5 metros en algunos lugares, las olas inundaron carreteras levantando peces vivos y el agua entraba en algunos edificios residenciales y un centro comercial en un distrito del este.
"Es lo peor que he visto", dijo a Reuters el residente Martin Wong. "Nunca había visto inundaciones así en las carreteras ni tampoco las ventanas temblando de esta manera".
Los planes de decenas de miles de viajeros se vieron interrumpidos por cancelaciones de vuelos en el aeropuerto internacional de Hong Kong. Diversas aerolíneas como la compañía de bandera Cathay Pacific (OTC:CPCAY) cancelaron numerosos vuelos ya la semana pasada.
A su paso por Filipinas, las autoridades locales dijeron que un bebé y un niño pequeño se encontraban entre los 29 fallecidos como consecuencia del tifón, la mayoría de ellos en deslizamientos de tierra en áreas montañosas que también dejaron al menos 13 desaparecidos.
"Los deslizamientos ocurrieron cuando algunos residentes volvían a sus hogares después del tifón", dijo el responsable de coordinación Francis Tolentino a la radio DZMM para añadir que la mayoría de los 5,7 de personas afectadas había realizado preparativos para afrontar la tormenta con antelación.
"No ha sido tan grave como se esperaba porque ya sabíamos que iba a ser fuerte", dijo el presidente Rodrigo Duterte, tras una inspección aérea de las zonas afectadas.
En Macao, que paralizó la actividad en los casinos el sábado por la noche con el Ejército Popular de Liberación de China listo para ayudar con el desastre, algunas calles estaban inundadas.
"El cierre es por la seguridad de los empleados de los casinos, visitantes de la ciudad y residentes", dijeron las autoridades en el mayor centro de juego de azar del mundo que el año pasado tuvo que enfrentar duras críticas después de que otro tifón matase a nueve personas y causase graves daños.
China ordenó a miles de embarcaciones regresar al puerto y evacuó también a miles de trabajadores de una plataforma petrolera offshore, dijo la agencia de noticias estatal Xinhua.
"REY DE LAS TORMENTAS"
Se espera que el tifón, apodado el "rey de las tormentas" por los medios chinos, toque tierra en Guangdong, entre las ciudades de Taishan y Yangjiang, no antes de las 5 de la tarde, dijeron funcionarios meteorológicos.
Los puertos, refinerías petroleras y plantas industriales en la zona fueron cerrados al tiempo que la electricidad en algunas áreas podría ser cortada como precaución, dijeron los operadores de las redes energéticas.
La tormenta ha alimentado las preocupaciones sobre la producción de azúcar en Guangdong, que representa alrededor de una décima parte de la producción nacional, con alrededor de un millón de toneladas. Los futuros de azúcar en el país subieron la semana pasada por temores acerca de la cosecha de caña.
El aeropuerto en la ciudad emergente de Shenzhen fue cerrado a media noche y seguirá así hasta las 8:00 a.m. (2400 GMT) del lunes. Todos los vuelos fueron cancelados en Guangzhou y en la vecina isla de Hainan.
Los fuertes vientos y las marejadas también afectaron a la provincia de Fujian, al norte de Guangdong, provocando el cierre de puertos y la suspensión de los servicios de ferry y de más de 100 vuelos. Xinhua dijo que las olas alcanzaron una altura de hasta 7,3 metros.
En su desplazamiento hacia la ruta noroeste, Mangkhut traerá fuertes lluvias y vientos en la región autónoma de Guangxi desde la madrugada del lunes antes de debilitarse para llegar a la zona sudoeste al día siguiente.