Por Will Dunham
WASHINGTON, 22 feb (Reuters) - Desde su aparición en la era de los dinosaurios, las serpientes han protagonizado una historia de éxito evolutivo: se han colado en casi todos los hábitats de la Tierra, desde los océanos hasta las copas de los árboles.
Un estudio explica cómo estos reptiles sin extremidades evolucionaron a partir de lagartos cuadrúpedos y se adelantaron a su competencia.
Científicos elaboraron un árbol evolutivo completo de serpientes y lagartos con ayuda de datos genómicos de unas 1.000 especies, a la vez que revisaban el registro fósil y recopilaban datos sobre la dieta, la anatomía del cráneo, la biología reproductiva y la distribución geográfica de las serpientes.
Descubrieron que las serpientes experimentaron una oleada de innovaciones al principio de su historia y que han evolucionado a un ritmo entre tres y cinco veces más rápido que sus primos los lagartos.
"Los lagartos van en un autobús urbano. Las serpientes van en el tren bala de la evolución", dice Daniel Rabosky, biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan y principal autor del estudio publicado el jueves en la revista Science.
Las serpientes se originaron hace unos 120 millones de años. Según R. Alexander Pyron, biólogo evolutivo de la Universidad George Washington y coautor del estudio. Las primeras serpientes presentaban extremidades vestigiales y la más antigua que se conoce que carecía de ellas vivió hace unos 85 millones de años.
Según el estudio, las primeras serpientes modificaron su anatomía de forma importante, sobre todo para convertirse en depredadores altamente especializados. Sus cráneos se volvieron extremadamente flexibles para capturar y tragar mejor a sus presas.
Adquirieron un impresionante sistema de detección de presas y sofisticaron su sentido del olfato o quimiorrecepción. Algunas desarrollaron la capacidad de ver en infrarrojo, es decir, generar sensores de calor, y otras se volvieron venenosas.
Los investigadores recopilaron un amplio conjunto de datos sobre la dieta de serpientes y lagartos. "Los lagartos suelen comer insectos, arañas, cosas así. A veces plantas. Las serpientes son especialistas en dietas extremas y suelen comer animales vertebrados o invertebrados raros y difíciles de comer", explica Rabosky.
Un estallido de innovación evolutiva de las serpientes ocurrió hace alrededor de 90 a 110 millones de años, y en varios momentos después del impacto de un asteroide hace 66 millones de años que condenó a los dinosaurios, dijo Pyron.
(Reporte de Will Dunham, editado en Español por Sofía Díaz Pineda)