Por Pavel Polityuk
KIEV (Reuters) -Todas las mujeres, niños y ancianos civiles han sido evacuados de la planta siderúrgica Azovstal en Mariupol, dijo el sábado la viceprimera ministra de Ucrania.
"Esta parte de la operación humanitaria de Mariúpol ha terminado", escribió la viceprimera ministra Iryna Vereshchuk en la aplicación de mensajería Telegram.
La planta siderúrgica de la era soviética, el último reducto de las fuerzas ucranianas en Mariúpol, se ha convertido en un símbolo de la resistencia al esfuerzo ruso por capturar franjas del este y el sur de Ucrania en la guerra de 10 semanas.
Bajo un intenso bombardeo, los combatientes y los civiles llevan semanas atrapados en profundos búnkeres y túneles que atraviesan el lugar, con escasa comida, agua y medicinas.
Las fuerzas rusas, respaldadas por tanques y artillería, intentaron de nuevo el sábado asaltar Azovstal, según el mando militar ucraniano, con el fin de desalojar a los últimos defensores ucranianos de la estratégica ciudad portuaria del mar de Azov.
Semanas de bombardeos rusos han dejado Mariúpol en ruinas y la fábrica de acero ha quedado en gran parte destruida. Varios grupos de civiles han abandonado el extenso complejo en la última semana durante las pausas de los combates.
A primera hora del sábado, la agencia de noticias rusa Interfax citó a los separatistas de la región ucraniana de Donetsk, apoyados por Moscú, diciendo que otras 50 personas habían sido evacuadas de la acería asediada.
Sin embargo, a las 1600 GMT, los periodistas de Reuters no habían visto ninguna señal de su llegada a un centro de recepción en el territorio controlado por los separatistas cerca de Mariúpol.
Los separatistas dijeron que un total de 176 civiles habían sido evacuados de la planta.
Las evacuaciones de civiles comenzaron el pasado fin de semana desde la planta de Azovstal, con la mediación de las Naciones Unidas y el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR). Se interrumpieron durante la semana por la reanudación de los combates.
A principios de esta semana, el alcalde de la ciudad calculó que había 200 civiles atrapados en la planta.
Tras la declaración del viceprimer ministro el sábado, no estaba claro si los civiles seguían en el complejo.
El viernes, el presidente Volodimir Zelenski dijo en un discurso por vídeo a última hora de la noche que Ucrania estaba trabajando en un esfuerzo diplomático para salvar a los combatientes atrincherados en la acería.
Los combatientes han prometido no rendirse. No estaba claro cuántos quedaban allí, y los funcionarios ucranianos temen que las fuerzas rusas quieran eliminarlos antes del lunes, cuando Moscú conmemora la victoria de la Unión Soviética sobre la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial.
En Washington, el director de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos, William Burns, dijo que el presidente ruso Vladimir Putin está convencido de que "redoblar la apuesta" en el conflicto mejorará el resultado para Rusia.
"Está en un estado de ánimo en el que no cree que pueda permitirse perder", dijo Burns en un evento del Financial Times.
Putin declaró la victoria en Mariúpol el 21 de abril, ordenó el cierre de la planta y pidió a las fuerzas ucranianas que estaban dentro que se desarmaran. Más tarde, Rusia reanudó su asalto a la planta.
BATALLA POR EL ESTE
Moscú califica sus acciones desde el 24 de febrero como una "operación militar especial" para desarmar a Ucrania y librarla del nacionalismo antirruso fomentado por Occidente. Ucrania y Occidente dicen que Rusia lanzó una guerra no provocada.
El sábado, en Kiev, la Organización Mundial de la Salud dijo que había documentado 200 ataques contra instalaciones sanitarias en Ucrania, las últimas acusaciones de crímenes de guerra por parte de las fuerzas rusas. Rusia ha negado haber atacado objetivos civiles.
Mariúpol, que se encuentra entre la península de Crimea tomada por Moscú en 2014 y partes del este de Ucrania tomadas por los separatistas respaldados por Rusia ese año, es clave para unir los dos territorios en poder de Rusia y bloquear las exportaciones ucranianas.
El Estado Mayor ucraniano dijo que la ofensiva rusa en el este de Ucrania tenía como objetivo establecer un control total sobre las regiones de Donetsk y Luhansk y mantener el corredor terrestre entre estos territorios y Crimea.
Las fuerzas armadas ucranianas que combaten en las dos regiones orientales controladas por los separatistas rusófonos dijeron en un post de Facebook (NASDAQ:FB) que rechazaron nueve ataques enemigos el sábado, destruyendo 19 tanques y otros 24 vehículos blindados, así como derribando un helicóptero.
El gobernador de la región de Luhansk, Serhiy Gaidai, dijo que Rusia lanzó una bomba sobre una escuela en el pueblo de Bilohorivka, donde se refugiaban unas 90 personas. Hasta ahora se han rescatado unas 30, dijo en Facebook.
El Ministerio de Defensa ruso no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre el supuesto bombardeo.
Las fuerzas rusas también bombardearon asentamientos en el noreste, cerca de la segunda ciudad más grande de Ucrania, Járkov. Los ataques volaron tres puentes de carretera para frenar las acciones de contraofensiva de las fuerzas ucranianas, dijo el Estado Mayor.
Sin embargo, las fuerzas rusas perdieron el control de la aldea de Tsyrkuny en la región de Járkov, dijo el mando militar.
(Por Pavel Polityuk y de las oficinas de Reuters; redacción de Michael Perry y William MacleanEditado en español por Juana Casas)