Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Un fósil maxilar de 2,8 millones de años de antigüedad descubierto en un desierto de Etiopía ha remontado el origen de la humanidad en alrededor medio millón de años.
Los científicos dijeron el miércoles que el fósil, con cinco dientes intactos, pertenece al género Homo más antiguo conocido hasta ahora y parece que es una especie desconocida de las primeras fases del linaje humano.
Nuestra especie, el Homo sapiens, apareció hace sólo 200.000 años, después de otras del mismo género. Hasta ahora, los restos más antiguos del género humano son de entre 2,3 y 2,4 millones de años y pertenecientes a la especie Homo habilis.
"Aunque es probable una nueva especie, estamos a la espera de más material antes de nombrar definitivamente una nueva especie", dijo el antropólogo de la Universidad de Nevada Brian Villmoare, que ayudó en la investigación, publicada en la revista Science.
El fósil fue encontrado en 2013 en la región de Afar, en el noreste de Etiopía, a 64 kilómetros de la zona donde se descubrió en 1974 a "Lucy", uno de los fósiles antiguos más famosos. La especie de Lucy, el Australopithecus afarensis, precedió al género Homo.
La anatomía del nuevo fósil, del lado izquierdo de la mandíbula inferior, sugiere una estrecha relación con especies Homo posteriores. Destacan características como la forma de los dientes y las proporciones de la mandíbula, que separa a las especies tempranas del Homo de la simiesca Australopithecus. Pero su barbilla en pendiente todavía tiene toques de Lucy.
"Con 2,8 millones de años, coloca la evolución de nuestro género muy cerca de los 3 millones de años, que es cuando hemos visto las últimas especies de Lucy", dijo Villmore.
El género Homo, especialmente hace 2 millones de años, desarrolló un cerebro más grande, empezó a usar herramientas y a comer carne.
El entorno donde el individuo de la mandíbula vivió probablemente tenía algunos árboles, aunque no agua cerca, como las llanuras del Serengeti en Tanzania, con abundantes animales de pastoreo, hipopótamos y cocodrilos, dijo el geocientífico de la Universidad Estatal de Penn Erin DiMaggio.
"Si el Homo comía carne, podría haberse comido cualquier animal, pero aún no sabemos mucho", dijo la antropóloga de la Universidad Estatal de Arizona Kaye Reed. "Era un lugar peligroso. Felinos con dientes de sable, hienas y otros carnívoros de grandes dimensiones que podrían haber depredado al Homo".
Un estudio separado de la revista Nature proporciona un nuevo análisis de una mandíbula inferior de Homo habilis de hace 1,8 millones de años, mostrando a un primitivo que se parecía a la mandíbula mucho más antigua descubierta recientemente.