Por Rory Carroll
OAKLAND, EEUU (Reuters) - Equipos de recuperación hallaron 24 cuerpos entre los escombros de un edificio consumido por las llamas en Oakland, California, tras un incendio el fin de semana durante una fiesta, y se prevé que la cifra de víctimas fatales aumente, dijeron autoridades el domingo.
El sargento Ray Kelly, portavoz de la oficina del sheriff del condado de Alameda, dijo que habían sido encontradas dos decenas de cuerpos mientras las autoridades registraban las ruinas del edificio de dos pisos, que era usado por una colectividad de artistas.
Kelly dijo en una conferencia de prensa que la cifra de muertos probablemente aumentará en lo que funcionarios de bomberos calificaron como el peor incendio en la historia de la ciudad. Agregó que los nombres de las víctimas serán divulgados "en las próximas horas" después de que sus familias sean notificadas.
"Respecto a la cantidad de gente que aún está desaparecida, sí, es un número significativo", comentó Kelly. "Les hemos entregado un número de 24. Ese número aumentará", sostuvo respecto a los fallecidos.
Sólo un 20 por ciento del edificio había sido registrado en las últimas 12 horas, comentó Melinda Drayton, jefa de batallón del departamento de bomberos de Oakland. Dijo que el origen del incendio aún no había sido determinado y que la causa aún era desconocida.
La operación de recuperación fue retrasada por horas hasta que los trabajadores pudieran entrar en forma segura. El techo se cayó sobre el segundo piso y, en algunos lugares, el segundo piso había caído al primero.
"Este será un proceso largo y arduo", afirmó Drayton sobre la búsqueda.
El edificio, una bodega que servía como base para el colectivo de artistas Ghost Ship (Barco Fantasma), era uno de los muchos pisos convertidos en el distrito de Fruitvale, un área mayormente de latinos donde el alquiler generalmente es más bajo que en el resto de Oakland.
Muchas de las víctimas serían personas de entre 20 y 30 años y el incendio provocó ansiedad en la comunidad artística y musical del Área de la Bahía.
El incendio se desató alrededor de las 22.30 hora local del viernes (0730 GMT del sábado) durante la fiesta de música electrónica a la que asistieron decenas de personas.
Las autoridades dijeron que no sospechan de un incendio intencional, pero los investigadores quieren determinar si el edificio, que estaba dividido en estudios de artistas, tenía un historial de violaciones a la ley. Según la alcaldesa Libby Schaaf, el lugar estaba designado para ser usado sólo como una bodega.
(Reporte adicional de Tim Mclaughlin en Chicago; escrito por Frank McGurty. Editado en español por Patricio Abusleme)