SANTIAGO (Reuters) - Autoridades y científicos se alistaban el miércoles para iniciar la construcción en Chile del Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), que será el más grande del mundo y producirá imágenes hasta 10 veces más nítidas que el telescopio espacial Hubble.
Ubicado en un cerro del desértico norte chileno y con una inversión cercana a los 1.000 millones de dólares, será el primero de una nueva generación de telescopios extremadamente grandes, que contribuirá a observar el espacio con mayor profundidad y remontarse aún más en el tiempo que con los observatorios actuales.
"Estamos entusiasmados en poner esta piedra fundamental del Telescopio Gigante Magallanes en un momento tan excitante para la astronomía", dijo Taft Armandroff, director del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas, uno de los vinculados al proyecto.
El GMT será construido en el Observatorio Las Campanas, una zona caracterizada por su aire seco y cielos transparentes que ayudará a sus siete espejos de 25 metros de diámetro a captar más de seis veces la cantidad de luz que los más grandes centros ópticos actuales.
Según especialistas, el GMT pretende descubrir planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas, además de pequeñas distorsiones ocasionadas por los agujeros negros en la luz proveniente de estrellas y galaxias distantes.
Miembros del GMT aseguran que este telescopio revelará los objetos más débiles que se han visto en el espacio, incluyendo galaxias sumamente distantes y antiguas, cuya luz ha estado viajando hacia la Tierra desde poco después del Big Bang, hace 13.800 millones de años.
Se espera que el nuevo telescopio, que estará albergado en una cúpula de 22 pisos de altura, vea su primera luz en 2021 y entrará en pleno funcionamiento hacia el 2024.
Los primeros preparativos para la construcción incluyen trabajos en terreno en la cima del cerro Las Campanas y la fabricación inicial de los siete enormes segmentos del espejo primario del telescopio.
El GMT es una instancia de colaboración científica a escala mundial que cuenta con socios institucionales en Australia, Brasil, Corea, Estados Unidos y en Chile.