Por Phil Stewart
WASHINGTON (Reuters) - Un buque de guerra chino incautó un drone submarino estadounidense desplegado por un velero oceanográfico en el mar del Sur de China, provocando una protesta diplomática formal para que sea devuelto, dijeron a Reuters responsables de Washington.
El incidente se produjo el 15 de diciembre a unas 50 millas náuticas al noroeste de la Bahía de Subic en Filipinas, cuando el USNS Bowditch, un barco de investigación oceanográfico, se disponía a recuperar el drone, señalaron las fuentes.
El drone "estaba llevando adelante una investigación militar lícita en las aguas del mar del Sur de China", explicó un funcionario, quien habló bajo condición de anonimato. "Es un velero con inmunidad (...) propiedad de Estados Unidos".
El Pentágono confirmó el incidente el viernes en una rueda de prensa y sostuvo que el drone contaba con tecnología que se consigue comercialmente, pero tomó el suceso con seriedad debido a que China incautó una propiedad del Ejército estadounidense.
"Es nuestro, dice claramente que es nuestro y queremos que sea devuelto. Y nos gustaría que esto no vuelva a pasar", dijo el portavoz del Pentágono Jeff Davis.
La captura del drone suma preocupaciones sobre la creciente presencia militar de Pekín y su postura agresiva en el disputado mar del Sur de China, incluyendo la militarización de puestos marítimos.