Por Irene Klotz
CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - Una deslumbrante silueta de Plutón tomada por la sonda New Horizons de la NASA al pasar por el helado cuerpo celeste muestra una extensa capa de neblina atmosférica, mientras que imágenes más cercanas del suelo revelan corrientes de hielo, dijeron el viernes los científicos.
New Horizons se convirtió en la primera nave espacial en visitar Plutón y sus satélites y hasta el momento ha enviado un 5 por ciento de las fotografías y datos científicos recopilados antes, durante y después de su acercamiento el 14 de julio.
La última serie de imágenes incluye una de Plutón en la oscuridad con un halo de sol, ubicado a más de 3.000 millones de millas, alrededor y a través de la atmósfera del planeta.
Los análisis muestran distintas capas de neblina en la atmósfera de Plutón compuesta por nitrógeno, monóxido de carbono y metano. La neblina se extiende al menos a 161 kilómetros de la superficie.
"Este es el primer vistazo al clima en la atmósfera de Plutón", dijo el científico de la misión Michael Summers, de la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia, a periodistas durante una teleconferencia.
Cuando las pequeñas partículas caen a la superficie, generarían reacciones químicas que le dan a Plutón su color rojizo, añadió.
La capa de bruma, que se extiende cinco veces más de lo previsto por modelos de computadora, no fue la única sorpresa. Las medidas de presión muestran que la masa total de la atmósfera de Plutón se redujo a la mitad en dos años.
"Eso es bastante asombroso, al menos para un científico atmosférico. Eso dice que algo está ocurriendo", dijo Summers.
Se conocerán más detalles durante el próximo año a medida que New Horizons envíe información hacia la Tierra.
La NASA también divulgó nuevas imágenes de la superficie de Plutón, con señales reveladoras de una amplia gama de actividades geológicas incluyendo una versión de corrientes glaciales de hielo.
Con las temperaturas en la superficie de unos 235 grados Celsius bajo cero, Plutón es demasiado frío para que el hielo esté formado por agua. En cambio, la superficie del planeta consiste mayormente en nitrógeno.
"Sabíamos que había nitrógeno en hielo en Plutón (...) e imaginábamos que el nitrógeno se sublimaba, o evaporaba, en un lugar y condensaba en otro. Pero ver evidencia de reciente actividad geológica es simplemente un sueño hecho realidad", dijo el científico de New Horizons William McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis.