Por Greg Torode y Martin Quin Pollard
HONG KONG, 22 feb (Reuters) - La suspensión por parte de Rusia del último tratado sobre armas nucleares que le quedaba con Estados Unidos puede haber echado por tierra cualquier esperanza de que China acceda a discutir sus propios programas de armamento nuclear, que se están acelerando rápidamente.
Diplomáticos y analistas de seguridad de la región habían mantenido la esperanza de convencer a China de que se uniera a las conversaciones entre Rusia y Estados Unidos sobre la prórroga del nuevo tratado START antes de su expiración en 2026, como forma de aliviar los temores crecientes sobre su rápida modernización militar.
El arsenal nuclear chino está en el centro de esas preocupaciones a medida que crece en tamaño y sofisticación, una expansión que se está acelerando, según señaló el Pentágono recientemente.
"En comparación con los intercambios tradicionales entre Rusia y Estados Unidos, China es una caja negra, pero cada año se hace más grande", dijo el miércoles un diplomático asiático especializado en seguridad.
"La suspensión de Putin puede habernos hecho retroceder en términos de conseguir que China se una a las discusiones sobre transparencia. Hay tanto que necesitamos saber sobre sus políticas e intenciones".
En un discurso previo al primer aniversario de la invasión rusa de Ucrania, el presidente ruso, Vladimir Putin, anunció que Rusia suspendía un tratado firmado en 2010 que limita a 1.550 el número de cabezas nucleares estratégicas que tanto Estados Unidos como Rusia pueden desplegar y que prevé inspecciones mutuas.
Según señalan analistas de seguridad, esta medida podría poner en peligro el delicado cálculo en el que se basa la disuasión mutua entre ambos países, que han sido durante mucho tiempo las mayores potencias nucleares con diferencia, y desencadenar una carrera armamentística entre otros Estados con armamento nuclear.
Tong Zhao, experto nuclear estadounidense de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, cree que la decisión de Putin limita las perspectivas de cooperación nuclear entre China y Estados Unidos.
"Esto solo va a hacer que China esté aún menos interesada en buscar una seguridad nuclear cooperativa con Estados Unidos", dijo Zhao a Reuters.
"Ahora, incluso este último ejemplo de cooperación en el control de armas se está viendo seriamente socavado".
"CONTRA EL PRIMER USO"
China, potencia nuclear desde principios de la década de 1960, mantuvo durante décadas un pequeño número de cabezas nucleares y misiles como medida disuasoria, en virtud de su singular compromiso de no ser el primero en usarlos.
Esa promesa sigue siendo la norma oficial, pero el arsenal que la rodea ha crecido rápidamente en los últimos años como parte de la modernización militar más amplia de Pekín bajo la presidencia de Xi Jinping.
El Ejército Popular de Liberación tiene ahora capacidad para lanzar misiles nucleares de largo alcance desde submarinos, aviones y una gama cada vez mayor de silos en el interior del país, una "tríada nuclear" que algunos expertos temen que pueda utilizarse, por ejemplo, para coaccionar a sus rivales en un conflicto sobre Taiwán.
El informe anual del Pentágono sobre China, publicado el pasado noviembre, señalaba que Pekín parecía haber acelerado su expansión en 2021 y que ahora cuenta con más de 400 cabezas nucleares almacenadas.
Según el Pentágono, es probable que China cuente con 1.500 cabezas nucleares y un avanzado arsenal de misiles en 2035, año en el que la dirección del Partido Comunista en el poder quiere que su ejército esté totalmente modernizado.
El Pentágono también advierte de las posibles condiciones sobre el principio "contra el primer uso" a medida que continúa la acumulación de armamento, cuestiones que reflejan las muchas planteadas por los agregados militares regionales y analistas de la seguridad.
"Pekín probablemente también consideraría el uso nuclear para restaurar la disuasión si una derrota militar convencional amenazara gravemente la supervivencia de la RPC (República Popular China)", señala el informe del Pentágono.
Un mes antes, la Revisión de la Postura Nuclear de Washington afirmaba que Pekín se había mostrado reticente a entablar conversaciones nucleares estratégicas, pero que eran necesarias discusiones tanto bilaterales como multilaterales.
"El alcance y el ritmo de la expansión nuclear de la RPC, así como su falta de transparencia y su creciente asertividad militar, plantean interrogantes sobre sus intenciones, su estrategia y doctrina nucleares, y su percepción de la estabilidad estratégica", afirmaba el informe.
Algunos expertos creen que Pekín teme desde hace mucho tiempo verse obligado a mantener conversaciones a tres bandas con Rusia y Estados Unidos, dado lo lejos que sigue estando de las capacidades estadounidenses.
FALTA DE COMUNICACIÓN
Académicos familiarizados con los intercambios no oficiales y semioficiales —los denominados debates 'Track 2' y 'Track 1.5'— con sus homólogos chinos sobre política nuclear afirman que estas discusiones también se han detenido en los últimos cinco años, en un contexto de tensiones políticas.
El asesor estratégico Alexander Neill, con sede en Singapur, cree que China podría apoyar cada vez más la posición de Rusia desde el punto de vista retórico, y sentirse al mismo tiempo envalentonada para acelerar aún más su propia acumulación.
Esto haría más difícil que Estados Unidos y sus aliados puedan comprometer a Pekín en su doctrina nuclear, en particular sobre el principio "contra el primer uso".
"China ha apoyado sistemáticamente el control de armamentos entre Estados Unidos y Rusia, y durante mucho tiempo ha querido mantener la imagen de parte interesada responsable, pero cada vez hay más dudas sobre el futuro", afirmó Neill, miembro adjunto del grupo de reflexión Pacific Forum de Hawái.
"El objetivo de Estados Unidos y sus aliados es conseguir una claridad meridiana sobre su regla 'contra el primer uso', porque está la cuestión de Taiwán", añadió.
Zhao, de Carnegie, dijo que el anuncio de Putin puede aumentar el riesgo de incitar a otras potencias nucleares a ampliar sus arsenales nucleares y romper compromisos adquiridos hace tiempo de no realizar nuevas pruebas.
"Si eso ocurre, es un acontecimiento muy negativo en términos de orden nuclear... internacional".
(Reporte de Greg Torode en Hong Kong y Martin Quin Pollard en Pekín; editado en español por Flora Gómez)