Por Irene Klotz
LAUREL, EEUU (Reuters) - Más de nueve años después de su lanzamiento, una sonda estadounidense sobrevoló Plutón el martes, poniendo fin a una misión de 4.800 millones de kilómetros hacia los confines del sistema solar, dijo la NASA.
La sonda sobrevoló el planeta enano a las 11:49 GMT tras alcanzar una región posterior a Neptuno llamada el Cinturón de Kuiper, que se descubrió en 1992. El logro es la culminación de un esfuerzo de 50 años para explorar el sistema solar.
"Plutón acaba de tener su primer visitante", escribió en Twitter (NYSE:TWTR) el presidente de Estados Unidos, Barack Obama. "Gracias NASA. Es un gran día para el descubrimiento y el liderazgo estadounidense".
Unas 13 horas después de su máxima aproximación a Plutón, el último cuerpo importante sin explorar en el sistema solar, la sonda New Horizons envió un mensaje a casa, lo que confirma que sobrevivió el paso través de su sistema.
Los responsables estimaban que había una posibilidad entre 10.000 de que un choque con escombros destruyera la sonda mientras pasaba a 12.472 kilómetros de Plutón.
Pero justo a tiempo, New Horizons se puso en contacto por radio con los controladores de vuelo en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, lo que desató una ola de gritos y aplausos.
Con un 99 por ciento de los datos recogidos aún en la nave, su supervivencia era clave para la misión.
"Es realmente una impronta en la historia humana", dijo John Grunsfeld, administrador adjunto de la NASA para ciencia del centro de control de la misión.
New Horizons pasó más de ocho horas después de su máxima aproximación recogiendo imágenes de Plutón para realizar una serie de experimentos a fin de estudiar la atmósfera del planeta y fotografiar su lado nocturno utilizando la luz reflejada por su luna primaria, Caronte.
Envíar su primera señal posterior al sobrevuelo tardó cuatro horas y media, el tiempo que le toma a las señales de radio, que viajan a la velocidad de la luz, recorrer los 4.880 millones de kilómetros de vuelta a la Tierra.
ACTUALIZANDO INFORMACIÓN
Las imágenes y medidas enviadas hasta ahora desde New Horizons ya cambiaron el conocimiento que los científicos tenían de Plutón, que es más pequeño que la Luna de la Tierra.
El que otrora fue considerado un planeta helado y muerto ha mostrado señales de actividad geológica, con evidencia de pasadas y posiblemente presentes placas tectónicas, o movimientos de su superficie.
"Este es claramente un mundo donde tanto la geología como la climatología de la atmósfera tienen un rol", dijo Alan Stern, principal investigador de la misión.
Plutón tarda 248 años en girar alrededor del Sol en una órbita tan inclinada que crea cambios radicales de estación a estación.
Los científicos tienen muchas preguntas sobre Plutón, que cuando se lanzó New Horizons en el 2006 era aún considerado el noveno planeta del sistema solar.
Fue degradado a "planeta enano" luego del descubrimiento de otros cuerpos semejantes de hielo y roca que orbitaban más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper.
Se cree que los objetos son restos de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.
A la sonda le tomará unos 16 meses transmitir todas las imágenes y medidas tomadas durante el sobrevuelo del martes.
Para entonces, la nave se encontrará a mayor distancia dentro del Cinturón de Kuiper, dirigiéndose a una posible visita de uno de los cuerpos similares a Plutón.
(Editado en español por Patricia Avila y Carlos Aliaga)