Por Babak Dehghanpisheh y Ahmed Rasheed
CERCA DE HAMMAM AL-ALIL/BAGDAD (Reuters) - Las fuerzas de seguridad de Irak expulsaron el sábado a los combatientes del Estado Islámico del centro de una localidad situada justo al sur del principal bastión de los insurgentes, Mosul, y estaban a unos pocos kilómetros del aeropuerto de la ciudad, dijo un alto comandante local.
El teniente general Raed Shakir Jawdat dijo que las fuerzas de seguridad controlaban el centro de Hammam al-Alil, ubicado a unos 15 kilómetros al sur de Mosul, aunque no especificó si los militantes habían sido expulsados por completo.
El avance por el sur se produce días después de que una unidad especial del Ejército iraquí avanzara desde el lado este de Mosul, tomando control de seis vecindarios, de acuerdo a autoridades iraquíes, y restaurando una posición en la ciudad por primera vez desde que el Ejército se vio forzado a retirarse hace dos años.
Otra unidad logró avanzar el sábado más al norte, hacia el lado oeste del río Tigris, dijo Jawdat. "Nuestras fuerzas de elite han alcanzado un área situada a apenas 4 kilómetros del aeropuerto de Mosul", declaró al canal de televisión Al-Hurra.
La toma de Mosul en la práctica acabaría con la mitad iraquí del califato que proclamó hace dos años en la misma ciudad el líder del Estado Islámico, Abu Bakr al-Baghdadi. El grupo radical controla también grandes partes del este de Siria.
No hubo información de más avances desde el este de la ciudad el sábado y responsables dijeron que el Ejército estaba tratando de despejar las áreas que recapturó en los últimos días.
En declaraciones durante una visita al frente oriental, el primer ministro de Irak, Haider al-Abadi, dijo que llevó "un mensaje a los residentes del interior de Mosul que son rehenes de Daesh (Estado Islámico): los liberaremos".
Abadi dijo que la ofensiva de casi tres semanas hacia Mosul ha ido más rápido de lo esperado, pero ante la feroz resistencia - que incluye ataques con coches bomba, fuego de francotiradores y explosivos en los caminos - sugirió que los avances podrían ser intermitentes.