SAN FRANCISCO (Reuters) - Charles Townes, quien compartió el Premio Nobel de Física de 1964 por la invención del láser, una proeza que revolucionó ciencia, medicina, telecomunicaciones y entretenimiento, murió a los 99 años, informó la Universidad de California en Berkeley.
Townes, quien nació en Carolina del Sur, recordó que la idea de cómo crear un haz de luz puro de corta longitud de onda y alta frecuencia se le ocurrió por primera vez mientras estaba sentado en un banco de un parque de Washington, D.C., entre azaleas que florecían en la primavera de 1951.
La idea llevó a Townes y a sus estudiantes a construir un aparato en 1953 al que llamaron "maser", sigla en inglés de amplificador de microondas mediante emisión estimulada de radiación.
Cuatro años después, él y su cuñado, Arthur Schawlow, idearon una variación de ese invento para amplificar un rayo de luz óptica, en lugar de energía de microondas, y Bell Laboratories patentó la nueva idea como láser.
Otro científico, Theodore Maiman, fue el primero en mostrar el primer láser real en 1960. Pero cuatro años después, Townes compartió el Premio Nobel de Física por su trabajo junto a dos rusos, Aleksandr Projorov y Nicolai Basov, quienes idearon un "maser" de manera independiente.
Townes fue un pionero en el uso del maser y láser en astronomía, y con la ayuda de sus colegas se convirtió en el primero en detectar moléculas complejas en el espacio interestelar y el primero en medir la masa del gigantesco agujero negro en el centro de la Vía Láctea.
Una serie de telescopios infrarrojos basados en láser que él construyó en el observatorio Mt. Wilson en las afueras de Los Ángeles puede medir el diámetro de las estrellas que parecen ser meros puntos de luz en la mayoría de los telescopios.
"El fue uno de los físicos experimentales más importantes del último siglo", dijo el astrofísico Reinhard Genzel, director del Instituto de Física Extraterrestre Max Planck, en un perfil de Townes publicado por UC Berkeley.
Profesor emérito de Berkeley, fue miembro del departamento de física de la universidad y del Laboratorio de Ciencias del Espacio durante casi cinco décadas.
El invento de Townes resultó tener un papel central en una amplia variedad de aplicaciones técnicas que se han vuelto elementos omnipresentes en el mundo moderno. Incorporado en una amplia variedad de aparatos electrónicos de consumo y fibra óptica, el láser también se utiliza para cortar metal, realizar cirugías, atrapar átomos y generar reacciones de fusión nuclear.