Por Lamine Chikhi
ARGEL (Reuters) - Al menos nueve soldados argelinos murieron cuando militantes islamistas tendieron una emboscada a la patrulla de la que formaban parte al oeste de la capital del país, Argel, en uno de los ataques más mortíferos en meses, dijo el ministerio de Defensa el domingo.
Al Qaeda en el Magreb Islámico reivindicó el ataque del viernes, en la región de Ain Defla, en un comunicado publicado en una cuenta de una red social donde habitualmente aparecen sus mensajes.
Una fuente de seguridad dijo el sábado que habían muerto once soldados. El comunicado del domingo por parte del ministerio supuso la primera confirmación oficial del ataque.
"Un destacamento de nuestro ejército fue objetivo de un grupo terrorista. Lamentamos la muerte de los nueve soldados que son ahora mártires, y dos heridos", dijo el comunicado del ministerio.
Desde los enfrentamientos que tuvieron lugar contra grupos armados islamistas en los años noventa, en el que murieron más de 200.000 personas, Argelia se ha convertido en uno de los estados más estables del norte de África y supone un aliado clave en la campaña de Occidente contra la insurgencia islamista en la región.
Pero los aliados de al Qaeda, bajo el mando del veterano Abdelmalek Droukdel, y otros grupos rivales que han declarado su lealtad al Estado Islámico (EI), aún están activos en el país, principalmente en áreas montañosas.
Una fuente de seguridad dijo que Droukdel había participado en la emboscada, que supondría una forma de demostrar la presencia de al Qaeda sobre el terreno.
Grupos armados leales al Estado Islámico, que controla grandes áreas de Irak y Siria, han estado ganando terreno en la vecina Libia, donde un conflicto entre dos gobiernos rivales ha generado un vacío de poder.
El EI ha reivindicado dos ataques contra turistas extranjeros en Túnez. La autoridades afirman que los hombres armados que dispararon contra los bañistas de la playa de Susa el pasado mes, y los asaltantes del museo Bardo de Túnez en marzo fueron entrenados en campos yihadistas en Libia.
Pero un grupo aliado de al Qaeda llamado Okba Ibn Nafaa ha sido el más activo, principalmente a lo largo de la frontera con Argelia, llevando a cabo ataques contra militares y policías. El gobierno también les culpó del ataque al museo Bardo.
La escisión del Estado Islámico en Argelia, conocida como los Soldados del Califato, ha sido diezmada por una serie de redadas estatales desde que sus miembros decapitasen a un turista francés a finales del pasado año.