Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Las serpientes podrían haber estado reptando en la tierra durante más tiempo de lo que nadie habría pensado.
Científicos describieron el martes los cuatro fósiles de serpiente más antiguos que se conocen, el más antiguo de los cuales pertenecía a un reptil de aproximadamente 25 centímetros de largo llamado 'Eophis Underwoodi', desenterrada en una excavación cercana a Oxford, y que vivió hace unos 167 millones de años.
Estos importantes fósiles, de Reino Unido, Portugal y Estados Unidos, reescriben la historia de la evolución de las serpientes, retrasando los orígenes de este animal en torno a decenas de millones de años.
Hasta ahora, el fósil de serpiente más antiguo conocido databa de hace 102 millones de años, según el paleontólogo de la Universidad de Alberta Michael Caldwell, que dirigió el estudio publicado en la revista Nature Communications.
Los científicos dicen que las serpientes evolucionaron desde los lagartos, y algunos de los fósiles descubiertos previamente de serpientes primitivas contaban con pequeñas patas.
Estas nuevas especies descritas el martes no incluyen esqueletos completos, pero los investigadores dicen que las cuatro podrían haber tenido algún tipo de extremidades anteriores y traseras reducidas.
Esto no significa, no obstante, que pudieran caminar. "Parece probable que siguieran deslizándose, por así decirlo, aunque las patas podrían haberlas utilizado para agarrar", dijo Caldwell.
"Las serpientes han generado miedo y fascinación desde tiempos muy antiguos", asegura el paleontólogo argentino Sebastián Apesteguía, del Consejo Nacional de Investigación Técnica y Científica y de la universidad de Maimonides.
"Sin embargo, sabemos muy poco sobre sus verdaderos orígenes", añade Apesteguía, quien especula con la posibilidad de que las primeras serpientes pudieran haber aparecido hace 190 millones de años.
Estas cuatro culebras vivieron en torno a la edad de los dinosaurios. Eophis, la más antigua, habitaba en pantanos y probablemente comía pequeños peces, insectos y renacuajos.
La más grande, llamada 'Portugalophis Lignites', descubierta en una mina de carbón en el centro de Portugal, mide cerca de 1,2 metros y tiene 155 millones de años. Podría haberse alimentado de pequeños mamíferos, dinosaurios jóvenes, lagartos, pájaros y ranas.
La 'Diablophis Gilmorei', una culebra que tiene en torno a 155 millones de años, apareció en Colorado. Es un poco más grande que la Eophis y probablemente se alimentaba de manera similar.
La 'Parviraptor Estesi', encontrada en un acantilado cercano a Swanage, en Inglaterra, mide unos 60 centímetros y tiene 144 millones de años.
Caldwell sostiene que la anatomía craneal de las cuatro especies es similar a la de las serpientes modernas y otras fosilizadas. El científico sostiene que la característica anatomía craneal probablemente emergió después de que estos reptiles fueran alargándose y perdiendo las patas.
Ninguna de las especies era venenosa, dijo Caldwell. El fósil más antiguo de serpiente venenosa tiene en torno a 20 millones de años.