HONG KONG, 12 mar (Reuters) - Las playas y senderos naturales de Hong Kong están empezando a cubrirse de mascarillas desechadas, un problema que según grupos ecologistas plantea una enorme amenaza para la vida marina y los hábitats de la vida silvestre.
La mayoría de los 7,4 millones de habitantes de Hong Kong han estado usando a diario durante semanas mascarillas de un solo uso a fin de protegerse del coronavirus, que ha infectado a 126 personas en la ciudad y ha matado a tres.
Pero hay un gran número de mascarillas que no son desechadas de forma adecuada, siendo arrojadas en su lugar al campo o al mar, donde la vida marina puede confundirlas con comida, para acabar devueltas por la marea a las playas junto con las habituales bolsas de plástico y otros residuos.
Los grupos ecologistas dicen que las mascarillas usadas para prevenir el coronavirus han agravado el problema del cúmulo de basura marina generada por la ciudad, despertando también el temor a la propagación de los gérmenes.
"Tan sólo hemos tenido mascarillas en un volumen masivo durante las últimas seis u ocho semanas (...) y ahora empezamos a ver su efecto sobre el medio ambiente", dijo Gary Stokes, fundador del grupo ecologista Oceans Asia.
Stokes citó el ejemplo de las aisladas y deshabitadas islas Soko, al sur del aeropuerto internacional de Hong Kong.
Dijo que inicialmente se encontraron 70 máscaras desechadas en un tramo de 100 metros de playa, mientras que una semana después se encontraron más de 30.
"Esto nos pareció bastante alarmante", dijo.
En otras playas de la ciudad la historia es similar, dijo.
La ciudad densamente poblada de Hong Kong lleva intentando durante años resolver su problema con los residuos plásticos. La cultura de comer fuera de casa, la comida rápida y la comida para llevar han alimentado una creciente marea de plásticos de un solo uso.
Se recicla muy poca basura y alrededor del 70 por ciento de los 6 millones de toneladas de residuos generados al año por la ciudad terminan en un vertedero.
"Nadie quiere ir al bosque o a la playa y encontrar mascarillas tiradas por todas partes. Es antihigiénico y peligroso", dijo Laurence McCook, jefe de conservación de los océanos del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) en Hong Kong.
Los grupos conservacionistas han estado organizando limpiezas de playas para hacer frente a la contaminación de basura.
Las mascarillas están hechas de polipropileno, un tipo de plástico de lenta descomposición, dijo Tracey Read, fundadora del grupo Plastic Free Seas en Hong Kong.
"La gente cree que se está protegiendo a sí misma, pero no se trata solamente de una cuestión individual, hay que proteger a todo el mundo. No deshacerse de la mascarilla de forma adecuada es muy egoísta".
(Información de Farah Master y Yoyo Chow; editado por Robert Birsel; traducido por Darío Fernández en la redacción de Gdansk)