Por Sue-Lin Wong
SHANGHÁI (Reuters) - Los equipos de rescate luchaban el martes con el mal tiempo mientras buscaban más de 400 personas, muchas de ellas turistas ancianos chinos, desaparecidas tras el hundimiento de un barco en el río Yangtsé, en lo que podría ser el peor desastre marítimo de China en casi 70 años.
Buzos y otros trabajadores de rescate trataban desesperadamente de llegar a cinco personas que encontraron atrapadas en el casco boca arriba del Eastern Star, que llevaba 458 personas cuando se hundió el buque en una tormenta el lunes por la noche, según informaron los medios estatales.
Los angustiados familiares de algunos de los pasajeros se enfrentaron con los funcionarios en Shanghái, donde muchas de las personas reservaron sus viajes, enfadadas por lo que dijeron era una falta de información sobre sus seres queridos.
El microblog del periódico oficial el Diario del Pueblo dijo que algunos pasajeros aún estaban dentro del Eastern Star, mientras que la agencia oficial de noticias Xinhua dijo que los equipos de rescate pudieron oír a personas pidiendo ayuda desde el interior de la nave de cuatro cubiertas.
La televisión estatal mostró un miembro de salvamento en el casco volcado con un soplete, al parecer preparándose para abrir un boquete en el barco, mientras decenas de botes de rescate luchaban contra el viento y la lluvia para llegar al buque accidentado.
Los buzos sacaron a un hombre y una mujer de 65 años de edad con vida del barco volcado, dijo Xinhua. Los medios estatales antes habían dicho que la mujer tenía 85 años.
Cerca de otra docena de personas habían sido rescatadas y cinco cuerpos fueron recuperados, informaron los medios, dejando a más de 430 personas dadas por desaparecidas. Decenas de botes de rescate lucharon contra el viento y la lluvia para llegar a la nave, que yacía boca abajo en el agua a unos 15 metros de profundidad.
El desastre podría ser peor que el del hundimiento de un ferry en Corea del Sur en abril 2014 en el que murieron 304 personas, la mayoría de ellos niños durante un viaje escolar.
Zhang Hui, guía turístico de 43 años, dijo a Xinhua que el vuelco ocurrió muy rápido y que trepó por una ventana en medio de la lluvia torrencial agarrando un chaleco salvavidas, ya que no sabía nadar.
"Las olas se estrellaron contra mí, tragué una gran cantidad de agua", dijo Zhang, quien agregó que fue incapaz de parar a buques en tránsito y finalmente luchó en tierra por aguantar agarrado a una rama.
El presidente de China, Xi Jinping, ordenó que no se escatimen esfuerzos en las labores de rescate y el primer ministro Li Keqiang se dirigía al lugar del accidente en la provincia central de Hubei, dijo Xinhua.
La agencia informó luego de que las investigaciones iniciales determinaron que el barco no estaba sobrecargado y que tenía suficientes chalecos salvavidas a bordo para el número de pasajeros que llevaba. Los rescatados fueron vistos llevando chalecos salvavidas, dijo Xinhua.
Entre las personas a bordo de la nave viajaban 406 turistas, cuyas edades fluctuaban de los 50 a los 80 años, en un viaje organizado por un grupo de turismo de Shanghái, y 47 miembros de la tripulación, dijo el Diario del Pueblo.
Citando a la administración de navegación del río Yangtsé, Xinhua dijo que entre los rescatados del Eastern Star estaban el capitán y el ingeniero del barco, quien dijo que el buque se hundió rápidamente después de quedar atrapado en lo que describió como un ciclón.
Xinhua informó más tarde de que el capitán y el ingeniero del barco fueron detenidos por la policía para ser interrogados.