Por Natalia Zinets y Oleksandr Kozhukhar
KIEV, 21 jun (Reuters) - Ucrania reconoció las dificultades de los combates en el este del país, en un momento en que las fuerzas rusas se han reagrupado tras aumentar la presión y lograr avances sobre dos ciudades antes de una cumbre de la UE esta semana que probablemente acogerá la candidatura de Kiev a la adhesión al bloque.
El gobernador de la región de Luhansk, escenario de las mayores embestidas rusas de las últimas semanas, dijo que la situación era "extremadamente difícil" a lo largo de la línea del frente en la noche del lunes y que el ejército ruso había reunido suficientes reservas para iniciar una ofensiva a gran escala.
"Es una calma antes de la tormenta", dijo el gobernador, Serhi Gaidai.
El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, había pronosticado que Rusia intensificaría los ataques antes de la cumbre de la UE del jueves y el viernes. En un discurso a la nación el lunes por la noche, se mostró desafiante, al tiempo que se refirió a los "difíciles" combates en Luhansk por el control de Severodonetsk y su ciudad hermana Lisichansk.
"Estamos defendiendo Lisichansk, Severodonetsk, toda esta zona, la más difícil. Allí tenemos los combates más difíciles", dijo. "Pero tenemos allí a hombres y mujeres fuertes".
Gaidai dijo que las fuerzas rusas controlaban la mayor parte de Severodonetsk, aparte de la planta química de Azot, donde cientos de civiles se han refugiado durante semanas. La carretera que conecta Severodonetsk y Lisichansk con la ciudad de Bajmut está bajo el fuego constante de los proyectiles, dijo.
Rodion Miroshnik, embajador en Rusia de la autodenominada República Popular de Luhansk, dijo que sus fuerzas estaban "avanzando desde el sur hacia Lisichansk", con tiroteos en varias ciudades.
"Las próximas horas deberían traer cambios considerables en el equilibrio de fuerzas en la zona", dijo en Telegram.
FASE DE DESGASTE
Rusia envió decenas de miles de soldados a Ucrania el 24 de febrero en lo que llamó una "operación especial" para degradar sus capacidades militares y erradicar a los que califica de nacionalistas peligrosos.
Ha introducido una ley que tipifica como delito la difusión de información "deliberadamente falsa" o que pueda desacreditar al ejército ruso.
Dmitri Muratov, coganador del Premio Nobel de la Paz 2021 y director de un periódico ruso independiente, subastó su medalla del Nobel por una cifra récord de 103,5 millones de dólares para ayudar a los niños desplazados por la guerra. Su periódico, ferozmente crítico con el presidente Vladimir Putin, suspendió sus operaciones en Rusia en marzo tras las advertencias sobre su cobertura de la guerra.
La guerra ha entrado en una brutal fase de desgaste en las últimas semanas, con las fuerzas rusas concentrándose en las partes del Dombás controladas por Ucrania, que Rusia reclama en nombre de los separatistas.
Las autoridades ucranianas informaron de la muerte de tres civiles en bombardeos rusos en la región de Donetsk el lunes y de otros tres en bombardeos en la región de Járkov.
En Odesa, el mayor puerto ucraniano del mar Negro, bloqueado por la armada rusa, un misil ruso destruyó el lunes un almacén de alimentos, informó el ejército ucraniano.
Estados Unidos y sus aliados europeos han proporcionado armas y ayuda financiera a Ucrania, pero han evitado implicarse directamente en el conflicto. Sin embargo, algunos ciudadanos estadounidenses se han ofrecido como voluntarios para luchar por Ucrania.
ESTADOUNIDENSES CAPTURADOS
El lunes, el Kremlin dijo que dos estadounidenses detenidos en Ucrania eran mercenarios no amparados por la convención de Ginebra que debían afrontar la responsabilidad de sus acciones.
Los comentarios del portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, fueron el primer reconocimiento formal de que los dos, identificados en los informes estadounidenses como Andy Huynh, de 27 años, y Alexander Drueke, de 39, estaban detenidos.
Un portavoz del Departamento de Estado estadounidense dijo que habían estado en contacto con las autoridades rusas en relación con los ciudadanos estadounidenses que pudieran haber sido capturados.
"Hacemos un llamamiento al Gobierno ruso —así como a sus apoderados— para que cumpla con sus obligaciones internacionales en el tratamiento de cualquier individuo, incluidos los capturados que están luchando en Ucrania".
Este mes, un tribunal separatista condenó a muerte a dos británicos y a un marroquí tras ser capturados mientras luchaban por Ucrania.
Peskov también dijo que la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner, retenida en Rusia durante más de dos meses, estaba siendo procesada por delitos de drogas y no era un rehén.
Al menos dos estadounidenses han muerto en la guerra.
La preocupación internacional se ha centrado en intentar restablecer las exportaciones ucranianas de alimentos, ahora interrumpidas por un bloqueo ruso de facto. Ucrania es una de las principales fuentes de cereales y aceites alimentarios del mundo, lo que hace temer una escasez mundial.
Rusia achaca la crisis alimentaria a las sanciones occidentales que frenan sus exportaciones.
La guerra también ha perturbado los mercados energéticos, incluidos los envíos rusos de petróleo y gas a Europa, que siguen siendo la principal fuente de energía del continente y la principal fuente de ingresos de Rusia. Rusia afirma que las sanciones de la UE le han impedido restablecer los equipos de los oleoductos.
Rusia amenazó con tomar represalias contra Lituania, miembro de la UE, por prohibir el transporte de carbón, metales, materiales de construcción y tecnología avanzada a Kaliningrado, un puesto de avanzada ruso en el mar Báltico rodeado por territorio de la UE.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia convocó al principal diplomático de Lituania y le exigió que revoque la medida "abiertamente hostil", o de lo contrario Rusia "se reserva el derecho de tomar medidas para proteger sus intereses nacionales" Lituania dijo que las sanciones de la UE le obligaban a aplicar la prohibición.
(Información de las oficinas de Reuters; escrito por David Brunnstrom y Lincoln Feast; editado por Michael Perry, Robert Birsel; traducción de Flora Gómez)