Por Nuzulack Dausen
DAR ES SALAAM, 6 nov (Reuters) -Al menos 19 personas murieron debido a que un avión de pasajeros se estrelló el domingo en el lago Victoria, en Tanzania, cuando intentaba aterrizar en un aeropuerto cercano, informaron el primer ministro y la compañía aérea.
El vuelo PW494, operado por Precision Air, cayó al agua durante una tormenta con fuertes lluvias, informó la cadena estatal Tanzania Broadcasting Corporation (TBC).
Los rescatistas en botes se apresuraron a llegar a los restos, que estaban casi totalmente sumergidos, para sacar a los pasajeros atrapados, dijeron autoridades locales.
"Todos los tanzanos se unen al luto por estas 19 personas (...) que han perdido la vida", dijo el primer ministro Kassim Majaliwa a periodistas en la ciudad de Bukoba, cercana al lugar del accidente.
Los investigadores están estudiando lo sucedido, añadió.
El avión salió desde Dar es Salaam y "se estrelló" a las 8.53 hora local (0553 GMT), cuando se acercaba al aeropuerto de Bukoba, informó Precision Air, la mayor aerolínea privada de Tanzania, en un comunicado.
El avión transportaba 39 pasajeros, incluido un bebé, así como cuatro miembros de la tripulación, añadió la aerolínea. Inicialmente dijo que 26 de las 43 personas a bordo fueron rescatadas, pero más tarde dijo que los servicios de emergencia informaron de 24 supervivientes en el lugar de los hechos.
Un testigo dijo a TBC que vio el avión volando de forma inestable mientras se acercaba al aeropuerto con poca visibilidad, comentando que dio un giro hacia el aeropuerto pero falló y cayó al lago.
Videos e imágenes difundidas en las redes sociales mostraban al avión casi totalmente sumergido, con sólo su cola de color verde y marrón visible por encima de la línea de flotación del lago Victoria, el más grande de África.
Las imágenes de la emisora y de los espectadores mostraban a decenas de residentes a lo largo de la orilla y a otros vadeando las aguas poco profundas para intentar acercar el avión a la orilla con cuerdas.
Los dos pilotos sobrevivieron al accidente y se pusieron en contacto con el personal de rescate desde la cabina antes de informar de que su suministro de oxígeno estaba disminuyendo, dijo a Reuters Albert Chalamila, administrador jefe de la región de Kagera, en Tanzania.
Cuando los socorristas llegaron a ellos ya estaban muertos, pero los dos auxiliares de vuelo sobrevivieron, añadió.
Precision Air identificó el avión como un ATR42-500. El fabricante franco-italiano ATR no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Introducido por primera vez hace casi 40 años, el ATR42 es la más pequeña de las dos series de turbohélices de corta distancia fabricadas por ATR, una empresa conjunta de Airbus (EPA:AIR) y Leonardo. El último accidente mortal fue en 2017, según aviation-safety.net, una base de datos de seguridad.
"Precision Air extiende sus más profundas condolencias a las familias y amigos de los pasajeros y la tripulación involucrados en este trágico accidente", dijo la aerolínea. "La compañía se esforzará por proporcionarles información y cualquier tipo de asistencia que necesiten en estos difíciles momentos".
La presidenta de Tanzania, Samia Suluhu Hassan, llamó a la calma.
"He recibido con tristeza la noticia del accidente del avión de Precision Air", tuiteó. "Mantengamos la calma en este momento en el que los socorristas continúan con la misión de rescate mientras rezan a Dios para que nos ayude".
(Reporte adicional de Duncan Miriri en Nairobi y Tim Hepher en París; Escrito por Elias Biryabarema; Editado en Español por Ricardo Figueroa)