Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - La gente disfruta del chocolate desde hace mucho más tiempo del que se creía, según una investigación publicada el lunes que detalla el uso del cacao desde hace 5.300 años en un antiguo asentamiento en zonas montañosas del sudeste de Ecuador.
Los científicos examinaron utensilios de cerámica en el sitio arqueológico Santa Ana-La Florida, un pueblo y centro ceremonial muy bien preservado que fue parte de la cultura Mayo-Chinchipe de los Andes y hallaron abundante evidencia del uso del cacao, con el cual se hace el chocolate.
El estudio indica que el cacao era usado por los seres humanos unos 1.500 años antes de lo que se creía, y que esto ocurrió en América del Sur en lugar de América Central, como se estimaba.
Un árbol tropical de hoja perenne llamado Theobroma cacao tiene vainas que contienen semillas de cacao que hoy son tostadas y convertidas en cacao e infinidad de tipos de chocolate, aunque en esa época era consumido como una bebida.
Los científicos encontraron evidencia del uso del cacao en el sitio durante un período que comenzó hace 5.300 años, más de 700 años antes de la construcción de la Gran Pirámide de Giza, en el antiguo Egipto, y hasta hace 2.100 años.
Hallaron granos de almidón de cacao en vasijas de cerámica y restos de piezas de alfarería. También detectaron residuos de un compuesto amargo encontrado en el árbol de cacao, pero no en sus parientes silvestres, evidencia de que fue cultivado con fines alimenticios, así como fragmentos de ADN del árbol de cacao.
"Claramente lo consumían como una bebida, como se muestra en su presencia en la boca de ollas y cuencos", dijo el antropólogo y arqueólogo de la University of British Colombia Michael Blake, quien ayudó a liderar el estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution.
"La presencia de granos de almidón de cacao probablemente significa que molieron las semillas para hacer bebidas, y probablemente, aunque no estamos seguros, también fermentaron las semillas antes de molerlas", agregó Blake.
La evidencia arqueológica muestra que el dominio del cacao se trasladó hacia América Central y México hace unos 4.000 años. Antes de que los conquistadores europeos llegaran a América hace cinco siglos, grandes civilizaciones como los aztecas y mayas preparaban chocolate como una bebida, mezclada con variadas especias u otros ingredientes.
"Las creaciones actuales de chocolate contienen una buena cantidad de azúcar y son muy diferentes de los usos indígenas del cacao reportado en los registros históricos desde los años 1500 y 1600", concluyó Blake.
(Información de Will Dunham. Traducido por Lucila Sigal)