TAIPÉI, 18 mar (Reuters) -El portaaviones chino Shandong navegó el viernes a través del políticamente delicado estrecho de Taiwán, seguido por un destructor estadounidense, según declaró a Reuters una fuente con conocimiento directo del asunto, apenas unas horas antes de que los presidentes chino y estadounidense celebren una llamada.
China reclama como territorio propio Taiwán, y en los últimos dos años ha intensificado su actividad militar cerca de la isla de Gobierno democrático para hacer valer sus reivindicaciones de soberanía, alarmando a Taipéi y a Washington.
La fuente, que no estaba autorizada a hablar con los medios de comunicación y habló bajo condición de anonimato, dijo que el Shandong navegó cerca de la isla de Kinmen, controlada por Taiwán y situada justo enfrente de la ciudad china de Xiamen, y que fue escoltado por un buque de guerra estadounidense.
"Alrededor de las 10:30 de la mañana, el CV-17 apareció a unas 30 millas náuticas al suroeste de Kinmen, y fue fotografiado por un pasajero de un vuelo civil", dijo la fuente, en referencia al número de servicio oficial del Shandong.
El USS Ralph Johnson, un destructor estadounidense de misiles guiados de la clase Arleigh Burke, siguió al portaaviones, que no tenía aviones en su cubierta y navegó en dirección norte a través del estrecho, añadió la fuente.
Taiwán también envió buques de guerra para vigilar la situación, dijo la fuente.
El Ministerio de Defensa de Taiwán declinó hacer comentarios, pero dijo que sus fuerzas siempre vigilan de cerca la actividad china en el estrecho de Taiwán y "responden de acuerdo con los procedimientos estándar".
El portavoz de la Marina estadounidense, el teniente Mark Langford, dijo que el destructor Ralph Johnson había "realizado un tránsito rutinario por el estrecho de Taiwán el 17 de marzo (hora local) a través de aguas internacionales de acuerdo con el derecho internacional". No dio más detalles.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Zhao Lijian, remitió las preguntas al Ministerio de Defensa del país, que no respondió inmediatamente a una petición de comentarios de Reuters, pero dijo que el Shandong tiene un "programa de entrenamiento rutinario".
"No debemos asociar esto con la comunicación entre los jefes de Estado de China y Estados Unidos. Puede que piensen que es demasiado sensible. Los que son sensibles son ustedes, no el estrecho de Taiwán", dijo Zhao a los periodistas en Pekín.
"MOMENTO PROVOCADOR"
La navegación se produjo unas 12 horas antes de que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y su homólogo chino, Xi Jinping, mantengan una llamada sobre la guerra en Ucrania.
La fuente calificó de "provocación" el momento elegido por el Shandong para realizar tal travesía antes de la llamada entre ambos mandatarios, y destacó lo inusual de que se produjera durante horas diurnas, cuando las misiones previas tuvieron lugar de noche.
El pasado mes de abril, la armada china dijo que un grupo de portaaviones encabezado por el Liaoning, el primer portaaviones del país puesto en servicio activo, estaba realizando ejercicios rutinarios en las aguas cercanas a Taiwán.
Taiwán ya se encuentra en un estado de alerta elevado debido a la guerra en Ucrania, ante el recelo de que China pueda aprovechar la situación para hacer un movimiento propio, aunque no ha habido señales de que Pekín esté a punto de emprender ningún tipo de ataque militar.
Lo Chih-cheng, un importante legislador del gobernante Partido Democrático Progresista de Taiwán que forma parte de la comisión de defensa y asuntos exteriores del Parlamento taiwanés, calificó la travesía del Shandong como un "mensaje muy provocador" cuando los países de la región ya están alarmados por la guerra en Europa y horas antes de la llamada entre Biden y Xi.
"Las tensiones a través del estrecho de Taiwán no aumentarán bruscamente debido a esto, pero probablemente hará que los países vecinos eleven su nivel de alerta militar", dijo a Reuters.
China afirma que Taiwán es el asunto más sensible e importante en sus relaciones con Estados Unidos. Washington no tiene lazos diplomáticos formales con Taipéi, pero es el más importante aliado internacional y proveedor de armas de Taiwán.
Taiwán rechaza las reivindicaciones de soberanía de China y ha prometido en repetidas ocasiones que defenderá su libertad y su democracia.
El Shandong es el portaaviones más nuevo de China, puesto en servicio en 2019.
En diciembre de 2019, poco antes de las elecciones presidenciales y parlamentarias en Taiwán, el Shandong navegó a través del estrecho de Taiwán, un movimiento condenado por el país insular como un intento de intimidación.
Las fuerzas aéreas de Taiwán también despachan aviones casi a diario para ahuyentar a los aviones de guerra chinos que se adentran en la zona de identificación de defensa aérea de Taiwán, sobre todo en la parte suroeste del estrecho, en el extremo superior del mar de la China Meridional.
Taiwán llama a esto actividad bélica de "zona gris", diseñada tanto para poner a prueba su respuesta como para desgastar a la fuerza aérea taiwanesa.
(Información de Yimou Lee; información adicional de Ben Blanchard, y de Martin Pollard desde Pekín; editado por Gerry Doyle y Angus MacSwan; traducción de Darío Fernández)