Por Elaine Lies y Shinichi Saoshiro
TOKIO (Reuters) - Un potente terremoto de 7,3 grados de magnitud sacudió el sábado por la mañana el sur de Japón, causando al menos 20 muertos, más de 1.000 heridos y dejando a personas atrapadas bajo edificios colapsados, apenas un día después de que un seísmo matara a nueve personas en la misma región.
Los equipos de rescate excavaban entre los escombros de los edificios colapsados el sábado para tratar de localizar a las personas atrapadas, pero las réplicas continuas obstaculizaban los esfuerzos de rescate y hacían temer terremotos más potentes.
"Nada es más importante que la vida humana y es una carrera contrarreloj", dijo el primer ministro, Shinzo Abe, advirtiendo de que los esfuerzos de rescate eran críticos con el pronóstico de lluvias para la noche, que podrían dañar aún más los edificios debilitados y provocar deslizamientos de tierra.
"Quiero que las actividades de rescate sigan con el máximo esfuerzo", dijo Abe en una reunión del gobierno tras la catástrofe.
El epicentro del seísmo se situó cerca de la ciudad de Kumamoto, en la isla de Kyushu, en el sur de Japón, a una profundidad de 10 kilómetros, dijo el USGS.
Imágenes de televisión de la zona mostraron incendios, cortes de energía, puentes derrumbados y grandes agujeros en la tierra. Los residentes cerca de una presa tuvieron que ser evacuados por el temor a su derrumbe, dijo NHK, mientras que el Castillo de Kumamoto, de 400 años, resultó gravemente dañado.
Fábricas de producción de piezas de automóviles y componentes de alta tecnología para empresas como Sony Corp (T:6758) y Honda Motor (T:7267) Co detuvieron su producción mientras evaluaban los daños. El terremoto provocó una alerta por tsunami que más tarde se levantó y no se informó de irregularidades en las tres plantas de energía nuclear en la zona, dijo un alto cargo del gobierno.
Mucha gente que todavía se estaba recuperando del terremoto de 6,4 grados del jueves salió a las calles tras el nuevo seísmo, que se produjo a las 1:25 am del sábado (1625 GMT).
La cadena de televisión Asahi (T:2502) mostró los trabajos de rescate en un apartamento de la universidad de la ciudad de Minami Aso en el que dijo que había 11 personas atrapadas y la NHK informó de la búsqueda de otras personas en una residencia de ancianos en Mashiki.
Medios locales informaron de 20 muertos y más de 1.000 personas tratadas en los hospitales.
El jefe de gabinete Yoshihide Suga dijo que se creía que había unas 80 personas atrapadas o enterradas bajo los escombros.
Japón se encuentra en el sísmicamente activo "anillo de fuego" que rodea el Océano Pacífico y tiene códigos de construcción para ayudar a que las estructuras resistan los terremotos.
Un terremoto de magnitud 9 en marzo de 2011 al norte de Tokio provocó un enorme tsunami y una crisis nuclear en Fukushima. Cerca de 20.000 personas murieron en el tsunami.