Por Ian Simpson
WASHINGTON (Reuters) - Una tormenta invernal que podría cubrir partes de la región central de la Costa Atlántica de Estados Unidos con cerca de 90 centímetros de nieve azotaba el viernes a Washington, amenazando a la capital del país con precipitaciones récord mientras se desplazaba rápidamente por el poblado litoral oriental.
La tormenta de nieve comenzó a cubrir el área de Washington durante la tarde. Seis personas murieron en colisiones de automóviles debido al frente frío que cubría a Arkansas, Tennessee y Kentucky.
El temporal podría arrojar entre 61 a 76 centímetros de nieve sobre la capital, con vientos de entre 48 a 80 kilómetros por hora antes de perder fuerza en la noche del sábado, según el Servicio Meteorológico Nacional. Para entonces habría avanzado hacia Filadelfia y Nueva York, llevando entre 30 a 46 centímetros de nieve.
Los suburbios occidentales de Washington podrían recibir hasta 90 centímetros de nieve, dijeron meteorólogos. En Falls Church, Virginia, a unos 13 kilómetros al oeste de la capital, una espesa capa de nieve ya cubría las calles en la noche del viernes, lo que generaba condiciones peligrosas para conducir.
"Quiero ser muy clara con todos. Esta es una tormenta enorme", dijo la alcaldesa de Washington, Muriel Bowser, cuando la capital se preparaba para afrontar una de las peores tormentas de su historia. "Tiene implicaciones de vida o muerte y todos los residentes del Distrito de Columbia deberían tratarla de esa manera", agregó.
Responsables de emergencias realizaron planes durante días a medida que se aproximaba la tormenta y los residentes aprovecharon de almacenar provisiones. El canal Weather Channel dijo que se habían emitido advertencias, alertas o avisos de clima invernal para al menos 20 estados con más de 85 millones de personas afectadas.
Las aerolíneas también cancelaron más de 6.300 vuelos para el viernes y el sábado, la mayoría en los aeropuertos de Nueva York y Filadelfia, según el sitio FlightAware.com. Sólo el viernes se retrasaron cerca de 7.000 vuelos.
El meteorólogo Alex Sosnowski, de AccuWeather, dijo que la tormenta que afectará Washington podría ser de las mayores registradas, eclipsando la del 2010, llamada "Snowmageddon", en la que cayeron más de 45 centímetros de nieve. La mayor tormenta de nieve registrada en la capital, "Knickerbocker" de 1922, sepultó la ciudad bajo 71 centímetros de nieve.
El alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, pidió a los residentes que se limiten a viajar solo debido a "emergencias incuestionables". "Las condiciones climáticas harán que un conductor no puede ver nada de lo que pase delante suyo", afirmó de Blasio.