BOSTON (Reuters) - Las personas que viven en zonas cercanas a lugares donde se realizan prospecciones con fracturación hidráulica tienen más posibilidades de ser hospitalizadas por problemas del corazón, enfermedades neurológicas y cáncer, de acuerdo con un grupo de investigadores de la Universidad de Pennsylvania y la Universidad de Columbia.
La fracturación hidráulica o 'fracking' es una técnica de extracción de petróleo y gas usando una mezcla de agua, sustancias químicas y arena para romper las formaciones rocosas subterráneas. Su uso ha desencadenado una oleada en la producción de energía en Estados Unidos en los últimos años, junto con un debate sobre si el proceso provoca la contaminación del aire y el agua.
El estudio, publicado esta semana en la revista PLOS ONE, revisa las tasas de hospitalización en zonas de Pennsylvania de 2007 a 2011, y desveló que son significativamente más altas en las áreas cercanas a las prospecciones mediante 'fracking' que en las demás.
"Llegados a este punto, sospechamos que los residentes están expuestos a muchos productos tóxicos, ruido y estrés social debido a la fracturación hidráulica cerca de sus hogares, y esto podría sumar para el elevado número de hospitalizaciones", dijo Reynold Panettieri, uno de los autores del estudio, en una presentación a la prensa.
El equipo descubrió que 18 códigos postales en el estudio tenían una densidad de pozos superior a los 0,79 por kilómetro cuadrado, y se preveía que los residentes de esos códigos postales tuvieran un aumento del 27 por ciento en las visitas al hospital por problemas del corazón comparado con las áreas sin perforaciones. El estudio también mostró mayores tasas de hospitalización por enfermedades neurológicas, de la piel y cáncer.
Los investigadores dijeron que el estudio no probaba una relación causa-efecto entre las perforaciones y los problemas de salud, pero que sus descubrimientos "sugerían que los costes sanitarios de la fracturación hidráulica deberían tenerse en cuenta en los beneficios económicos de la extracción no convencional de gas y petróleo".
La industria energética y los partidarios del fracking dicen que la tecnología puede usarse con seguridad, y que los temores relativos a la polución y los riesgos para la salud son infundados.