El estado de ánimo en los mercados bajistas

Si bien es cierto que cada mercado bajista –es decir, un retroceso del mercado de un 20% o superior causado por factores fundamentales– es diferente y responde a sus propias circunstancias, somos de la opinión de que muchos, incluido el presente, manifiestan ciertos rasgos comunes. Uno de los más importantes se relaciona con la evolución del estado de ánimo de los inversores. Las magnitudes, las causas y la duración de los mercados bajistas varían, lo que no hace más que añadir aún más confusión al asunto, pero la experiencia nos dice que las reacciones emocionales son universales.

Con respecto a los mercados alcistas –aquellos en que las acciones se revalorizan en términos generales–, la frase de John Templeton quizá sea la que mejor describe su avance: «los mercados alcistas nacen en el pesimismo, crecen en el escepticismo, maduran en el optimismo y mueren en la euforia». Esto, con todo, solo explica una gradación de los sentimientos al alza. Para el caso contrario, Ken Fisher, presidente ejecutivo, codirector de inversiones de Fisher Investments y fundador de Fisher Investments, reformuló la máxima de Templeton señalando que «los mercados bajistas nacen en la euforia, crecen mientras la economía se debilita, maduran en la recesión y mueren en el pánico». Estas son las fases habituales por las que atraviesan los mercados bajistas, que suelen confluir con una contracción general de la actividad económica.

Sin embargo, el mercado bajista de 2020 no siguió la pauta habitual, no al menos en su fase inicial. Cabe reconocer que la euforia no se había generalizado cuando la renta variable internacional cosechó su máximo en febrero. Entonces el índice ZEW de confianza inversora en la eurozona se situaba en el rango de moderado optimismo, con 21,6 puntos –cualquier dato por encima del 0 revela optimismo–, lejos del optimismo extremo que reflejaban los 79,4 puntos de 2000^[i]. Según la encuesta de la Asociación Americana de Inversores Particulares, más del 41% de los inversores adoptaba una perspectiva halagüeña, un dato superior a la media registrada desde 1987^[ii]. Además, esta vez la economía no había empezado a debilitarse paulatinamente, sino que se paró de golpe al cerrar empresas por las cuarentenas decretadas para detener el avance del coronavirus y, en sintonía, del crecimiento.

La velocidad inédita con la que se ha desarrollado este mercado bajista enfrió el ciclo del estado de ánimo. El máximo del índice MSCI World se alcanzó el 19 de febrero, un par de semanas antes del comienzo de las cuarentenas en Europa^[iii]. En ese momento la realidad económica nos parecía buena, y no solo a nosotros, sino también a otros analistas que seguimos. Las proyecciones económicas de finales de enero del informe Perspectiva Económica Mundial del Fondo Monetario Internacional señalaban una expansión de hasta el 3,3% para 2020^[iv]. Es posible que el sentimiento en ese momento fuera optimista, pero, a nuestro juicio, estaba justificado. De no mediar la pandemia de la Covid-19 y el cierre de negocios que conlleva, ese entusiasmo en algún momento se habría tornado euforia. La sorprendente reacción de las autoridades, en base a la cual se interrumpía la actividad de las empresas en todo el mundo, cortó de raíz la progresión normal de la confianza. Los brotes de la pandemia en Corea del Sur, Italia e Irán hicieron saltar las alarmas: el primer caso en el país transalpino se anunció el 20 de febrero, si bien la cuarentena general no se impuso hasta el 10 de marzo. La clausura de los negocios durante semanas, o tal vez meses, pulverizó la esperanza de que la economía pudiera evitar el hundimiento.

Según los primeros datos, aumenta la posibilidad de que estemos entrando en una recesión global. Por más que pensemos que los datos de empleo son un indicador que se proyecta hacia el pasado, 17 millones de estadounidenses solicitaron una prestación por desempleo en las últimas tres semanas de marzo^[v]. En una serie de 53 años de historia, hasta ahora jamás habían coincidido más de 700.000 solicitudes en una semana^[vi]. El índice PMI compuesto de la eurozona, que incluye tanto al sector industrial como al de servicios y que se elabora a partir de una amplia encuesta a gestores de empresa, bajó hasta los 29,7 puntos en marzo. Un dato muy por debajo de los 50 puntos que señalan contracción de la actividad y que ha sido la mayor caída en un solo mes de toda la serie histórica^[vii]. A escala mundial, este mismo indicador declinó hasta los 39,4 puntos en el mismo periodo: su nivel más bajo de 11 años^[viii].

A la luz de la prensa económica que seguimos habitualmente, a pocos les sorprendería que se desatara una recesión, señal de que el desánimo del mercado bajista está madurando. Los analistas de las mayores compañías financieras prevén una gran depreciación del producto interior bruto de las principales economías en el segundo trimestre del año. A principios de abril el FMI advirtió de que el PIB podría reducirse más ahora que en la recesión de 2008, en plena Gran Crisis Financiera. Algunas comparaciones que leemos van más allá, siendo muchos los titulares que sugieren que estamos a las puertas de otra Gran Depresión, la época de mayor contracción económica de la era moderna. En las opiniones de muchos expertos que solemos analizar se argumenta que la recuperación, cuando llegue, se verá lastrada por elevadas tasas de desempleo, negocios con serias dificultades para sobrevivir y una deuda pública en aumento. Creemos que esto se parece bastante al pánico.

Es imposible saber si el sentimiento reinante hoy marcará el final del mercado bajista, dado que nuestro parecer es que, para verlo con claridad, solo puede hacerse en retrospectiva. Pero estos temores no son ninguna novedad. Compartimos la idea de que los mercados descuentan de forma eficiente toda la información difundida públicamente, conque posiblemente ya han reflejado ese miedo. Un escenario económico y social que supere las expectativas supondría una sorpresa positiva para los inversores. Por esta razón Templeton dijo que «los mercados alcistas nacen en el pesimismo».

Si el actual mercado bajista es singular en cuanto a su rapidez, la evolución de la confianza hasta la fase de pánico hace pensar que podría terminar a la misma velocidad. El ánimo es impredecible y siempre puede deteriorarse aún más, pero cuanto más se deshinche y rebajen las expectativas sobre el escenario económico más probable, más fácil será que la nueva realidad sorprenda positivamente.

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