Dos importantes organizaciones han publicado sus previsiones actualizadas sobre la demanda de petróleo para lo que queda de este año y para 2021. Tanto la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) como la Agencia Internacional de la Energía (AIE) han recortado sus previsiones de demanda de petróleo.
Ambas organizaciones citaron el aumento de las infecciones por coronavirus y los bloqueos económicos en Estados Unidos y Europa como razones para rebajar sus expectativas esta semana, pero el mercado del petróleo no parece afectado por estos informes. En cambio, los precios del petróleo han subido tras conocerse que las primeras vacunas contra el coronavirus se han administrado en Estados Unidos, situándose el Brent en 51 dólares por barril y el WTI en casi 48 dólares por barril el miércoles.
La rebaja de las previsiones de demanda de petróleo de la OPEP proviene del Informe Mensual del Mercado del Petróleo de la organización de diciembre de 2020. El cártel prevé ahora que la demanda de petróleo en 2021 crecerá en sólo 5,9 millones de barriles al día, lo que representa una disminución de 350.000 barriles al día con respecto a su previsión anterior.
Esto coloca a la OPEP+ en una situación difícil de cara a la inminente reunión ministerial del 4 de enero de 2021. Con las previsiones de demanda a la baja, según la OPEP, y los precios al alza, podría ser más difícil establecer propuestas de política.
Los informes del mercado del petróleo de la OPEP son elaborados por el brazo técnico y profesional de la OPEP, y sus conclusiones son independientes de los deseos políticos y diplomáticos de los ministros que toman decisiones sobre la producción de petróleo. Sin embargo, no es razonable suponer que las preocupaciones políticas no calen en los aspectos técnicos, ya que los miembros de la OPEP proporcionan la financiación a los profesionales que emiten los informes.
Cabe destacar que las previsiones de menor demanda de la OPEP se dieron a conocer justo después de que la OPEP+ acordara aumentar la producción de petróleo en 500.000 barriles al día en enero de 2021. En otras palabras, este pronóstico parece indicar que los ministros podrían haber elegido una política equivocada.
De hecho, el equipo directivo de la OPEP utilizó la publicación de estas nuevas previsiones para afirmar que la OPEP+ no puede elevar la producción en febrero y después, a pesar de la decisión que impulsará la producción en enero. El actual presidente de la OPEP, el ministro de Energía argelino, Abdelmajid Attar, dijo: "A pesar de las señales positivas y de una mejora significativa de los precios del petróleo, creo que debemos ser muy cautelosos. En el mejor de los casos, podremos llegar a 2 millones de barriles al día en abril. Pero esto no es un objetivo en sí mismo".
Todo apunta a que Arabia Saudí, que no quería aumentar la producción de petróleo en absoluto en el primer trimestre de 2021, utilizará este informe en la reunión del 4 de enero. Arabia Saudí probablemente argumentará en contra de aumentar la producción de petróleo en otros 500.000 barriles al día en febrero. De los mensajes de los dirigentes de la OPEP se desprende claramente que apoyar una reducción del excedente de reservas de petróleo será el principal punto de referencia.
Sin embargo, si no se observa una venta masiva de aquí a final de año y los precios del petróleo se mantienen estables durante el resto de 2020, entonces Rusia y los EAU tendrían un argumento muy fuerte a favor de otro aumento de la producción de 500.000 barriles al día. Podrán decir que la fuerte demanda de China e India está compensando la disminución en Europa y Estados Unidos.
Rusia y los EAU argumentarían que el mercado petrolero ha demostrado que no le importan las previsiones o las disminuciones de la demanda de combustible para aviones y gasolina y los países productores de petróleo deben aprovechar la exuberancia del mercado, incluso si se aparta de las expectativas de demanda.
Los precios de mercado actualmente no concuerdan con las expectativas, así que el 4 de enero se perfila como un polémico debate entre aquéllos que quieren producir más (Rusia, los EAU y los aliados que quieren generar ingresos al precio que sea) y los que quieren producir menos (Arabia Saudí y los que abogan por un intento de aumentar los precios).
Cabe preguntarse si hay realmente alguna buena razón para los ministros de petróleo de la OPEP+ para no permitir que los países miembros aumenten la producción, ya que el precio del petróleo no parece responder a la oferta ni a la demanda en este momento.