¿Logrará la red Lightning la aceptación de criptomonedas como algo convencional?

• La tecnología de la red Lightning podría solucionar los problemas de escalabilidad del bitcoin
• La tecnología cada vez es implementada por más divisas alternativas
• Pero persisten las cuestiones de protección de privacidad de los usuarios y viabilidad económica

Para aquellos que se han desencantado del bitcoin y sus “criptohermanas”, el rango de quejas va del miedo a la volatilidad de los precios a las cuestiones de siempre como el tiempo y los costes de transacción. La red Lightning, de la que ya hemos hablado anteriormente, es una segunda capa de tecnología que opera sobre un blockchain y que ha sido promocionada como una solución tecnológica al problema de escalabilidad de la red de Bitcoin.

El artículo técnico de la solución offchain "Red Lightning" de Bitcoin se presentó en enero de 2016. Pretende reducir gastos y plazos de transacción, y la tecnología se está extendiendo rápidamente en el entorno de las criptomonedas. Ha sido implementado por el bitcoin, el litecoin, el zcash, el ethereum, el ripple y ahora el stellar.

¿Cómo funciona Lightning?

Para aquéllos que no estén familiarizados con la tecnología, a continuación, un breve resumen sacado de la página web de la red:

"Los fondos se colocan en una dirección bipartita de un “canal” de bitcoin. Este canal está representado como una entrada a la contabilidad pública de bitcoin. Para gastar los fondos del canal, ambas partes deben estar de acuerdo en este nuevo equilibrio. El saldo actual se almacena como la última operación firmada por ambas partes, y se gasta desde la dirección del canal. Para hacer un pago, ambas partes firman una nueva transacción de salida de gasto de la dirección del canal. Todas las transacciones de salida anteriores se pierden al hacerlo.

"La red Lightning no requiere la cooperación de la contraparte para salir del canal. Ambas partes tienen la opción de cerrar unilateralmente el canal, terminando su relación. Todas las partes tienen varios canales multifirma con distintos usuarios en esta red, de modo que se puede enviar un pago a cualquier otra parte a través de esta red".

Es una obviedad que una mejora en el sistema de pagos de la red Bitcoin podría contribuir a fomentar la aceptación general de las criptomonedas. Y de hecho, si nos fijamos en la siguiente tabla, vemos que la cuota de transacción media de Bitcoin descendió de los 55 USD de finales de diciembre a alrededor de 2 USD a día de hoy.

Sin embargo, no es sólo la tecnología de la red Lightning la responsable. El cambio fue probablemente impulsado por tres fuerzas principales: Segwit(s), la red Lightning y la disminución de la cantidad total de las transacciones iniciadas.

Martin Wos, codirector y director visionario de Block Stocks, señala que la red Lightning reducirá drásticamente el tiempo y los costes de transacción:

"Con respecto al bitcoin, teniendo en cuenta la duración de la transacción y el coste durante las semanas y meses anteriores, los cambios son imprescindibles —a través de la solución offchain, la red Lightning resuelve muchos problemas tales como el procesamiento de millones o miles de millones de transacciones por segundo— en lugar de las siete transacciones actuales como máximo".

¿Es Lightningeconómicamente viable?

Incluso aunque la aplicación está cada vez más extendida, ¿es realmente factible la economía de la red Lightning? Wos explica que al abrir un canal, el usuario tiene que designar una cantidad a pagar por adelantado ya que sólo se puede transferir dinero en ese canal. Si un pago pasa por varios "hopps" —que es la idea general de la red—, cada contribuyente debe tener disponible el mismo dinero que se paga.

"La pregunta es si es posible que cualquier proveedor de servicios de pago proporcione las estructuras necesarias y cómo pueden conseguir entrar a un canal los usuarios que acaban de comprar bitcoins. Éstas son algunas de las cuestiones que hasta ahora no se han aclarado. En cuanto a Lightning específicamente, también hay algunos problemas técnicos que deben resolverse, haciendo incierto a qué velocidad podría estar disponible esta tecnología en tiendas online y carteras".

Claramente, aunque las expectativas en cuanto a esta nueva tecnología son altas, se justifica el escepticismo con respecto a su eficacia. Wos añade que, no obstante, si los desarrolladores de red Lightning lograran resolver estos obstáculos y hacer de la moneda digital algo convencional, muchas criptomonedas tendrían una nueva y enorme funcionalidad increíble a su disposición, enterrando en el pasado los problemas de escalabilidad.

Andrew Koh, un desarrollador de contrato inteligente de Eximchain, una empresa de desarrollo de software basado en el MIT que usa el blockchain para mejorar la financiación de las cadenas de suministro, no está tan seguro de que ésta sea una solución que vaya a catapultar el uso diario de las criptomonedas. Aunque la tecnología de la red Lightning se basa en ideas anteriores para canales de pago básicos, señala que esta tecnología podría afectar a la privacidad de los usuarios.

"Personalmente, creo que podría tener aplicaciones más trascendentales si se pudiera modificar para utilizarse en cambios atómicos a través de cadenas, allanando el camino para el comercio de pares. Otro posible uso es que, con un proveedor pago, el bitcoin podría aceptarse con más facilidad ya que las transacciones son rápidas y fácilmente verificables. En cuanto a las preocupaciones en torno a que perjudicará la privacidad entre los usuarios estoy de acuerdo, pero como ocurre con la mayor parte de la tecnología, es casi imposible optimizar tanto la privacidad como el coste y la rapidez. Incluso entonces, el encaminamiento de cebolla está en trámite, y tengo la esperanza de que incluso la privacidad pueda lograrse también razonablemente".

Con el encaminamiento de cebolla, los pagos van a través de múltiples canales, de modo que cada nodo dentro del canal sólo sabe de dónde viene el pago y adónde va, pero no es transparente el canal de pago completo. Pero el encaminamiento de cebolla todavía está prácticamente sin comprobar. Olaoluwa Osuntokun, considerado una figura líder en el desarrollo de Lightning, ha estado "redactando algunos esquemas para el diseño del encaminamiento de cebolla dentro de la red Lightning". La implementación de correcciones o mejoras sigue en una etapa muy temprana.

En una reciente entrada de su blog, Kristov Atlas, investigador de privacidad, dijo sobre estas afirmaciones de mejora de la privacidad: "Desafortunadamente no tenemos la información necesaria para apoyar estas afirmaciones... porque las redes Lightning no se han desplegado nunca en producción”

Especula poniéndose en el mejor y en el peor caso. Su mejor caso es alentador:

Se generaliza la utilización de los nodos, su uso es barato y su distribución uniforme. Los primeros intentos de proteger la privacidad de enrutamiento han resultado alentadores y se eleva el coste de los ataques informáticos que actualmente son baratos para los atacantes del blockchain.

El peor de los casos, sin embargo, ilustra por qué el bitcoin, así como la aceptación de otras criptomonedas, todavía se enfrenta a algunos obstáculos entre consumidores e inversores:

El uso de las redes Lightning se populariza debido al elevado coste y lentitud de las transacciones en la cadena resultante de las decisiones del protocolo actual del bitcoin… Los intentos a nivel de protocolo de proteger la privacidad de enrutamiento han resultado baratos de resolver por los atacantes... Los usuarios tienen escaso acceso a la información sobre cuánta de su intimidad se pierde, [mientras que]... los atacantes de privacidad... y censores financieros ganan una batalla crucial contra los usuarios del bitcoin.