Una acción no es otra cosa que un título de propiedad sobre el capital de una compañía. Como tal, el retorno de las acciones depende, a su vez, de la evolución en los indicadores financieros del negocio.
Si bien el análisis financiero implica una enorme variedad de factores a tener en cuenta, podemos decir que las ventas, las ganancias y los flujos de caja son probablemente los tres indicadores más importantes a considerar.
Todo comienza en las ventas
Muchas veces es posible incrementar las ganancias y los flujos de caja sin incrementar las ventas. Por ejemplo, cerrando líneas de producto poco rentables o reduciendo gastos de todo tipo. Sin embargo, esta estrategia es necesariamente limitada en el tiempo: para que el crecimiento de ganancias pueda sostenerse a largo plazo, es necesario que el mismo esté acompañado por una evolución favorable en las ventas de la empresa en cuestión.
En muchos casos, incluso, el mercado puede ser tolerante frente a firmas que generan incrementos vigorosos de ventas, aún cuando este crecimiento de ventas no se está viendo reflejado en las ganancias de la empresa.
En el caso de los negocios que cuentan con un fuerte potencial de expansión a largo plazo, se valora que la compañía busque capitalizar su potencial de crecimiento en el tiempo, priorizando los aumentos de facturación por sobre los márgenes de rentabilidad en el corto plazo.
Desde el punto de vista analítico es siempre importante evaluar el potencial de expansión en las ventas de la empresa en función de diferentes mercados geográficos y segmentos de negocios. Analizando los diferentes motores de crecimiento de la firma es posible llegar a un entendimiento más profundo y preciso sobre la posible evolución futura en los niveles de facturación.
En el mismo sentido, diferenciar entre cantidades y precios muchas veces dice mucho sobre el modelo de negocios y la estrategia competitiva de la compañía. En el sector de consumo, algunas marcas se posicionan en el segmento premium, con precios por encima de los de la competencia y generando niveles de rentabilidad sobre ventas superiores. En cambio, las empresas que apuntan al mercado más masivo lo hacen en base a precios competitivamente bajos, esto implica márgenes menores de rentabilidad por producto, pero un mayor volumen de facturación y participación de mercado.
Ganancias y rentabilidad
El dato de ganancias es probablemente el que mayor impacto tiene a corto plazo sobre el precio de las acciones. En general, un reporte de ganancias por encima de las expectativas impulsa los precios al alza y viceversa.
Al respecto es importante recordar que el dato de ganancias por acción es mucho más esclarecedor que evaluar las ganancias netas de la compañía a nivel agregado. Muchas empresas emiten frecuentemente acciones en el mercado para compensar a los ejecutivos o incluso para comprar otras firmas, y esto obviamente incrementa la cantidad de acciones en circulación. En sentido inverso, cuando la compañía recompra sus propios papeles está reduciendo la cantidad de acciones circulantes en el mercado, lo cual incrementa las ganancias por acción.
Cada papel de la empresa implica derechos económicos sobre las ganancias del negocio. Por lo tanto, el accionista debe poner el foco en las ganancias por acción, lo cual en ocasiones difiere materialmente frente a las ganancias totales de la compañía.
También es relevante analizar la evolución de los márgenes de rentabilidad en diferentes niveles: margen bruto, margen operativo y margen neto. Evaluando estos indicadores podemos comprender cómo evolucionan los gastos en comparación con las ventas, lo cual dice mucho sobre la capacidad de la firma para sostener en el tiempo su crecimiento de ganancias.
El flujo de caja
Las ganancias de la compañía se calculan bajo criterios contables, lo cual incluye todo tipo de supuestos sobre costos, amortizaciones de gastos y cuestiones similares. En cambio, el flujo de caja del negocio mide la evolución del efectivo contante y sonante, lo cual es una medida que en algún sentido resulta más transparente y esclarecedora.
Además, los flujos de caja son determinantes en términos de evaluar la salud financiera del negocio. Una empresa que genera un sólido crecimiento de ventas y atractivos márgenes de ganancias seguramente va a reportar ganancias en expansión desde el punto de vista contable.
Sin embargo, cuando la firma necesita reinvertir permanentemente ese dinero en financiar a los clientes, incrementar los inventarios o expandir la capacidad productiva, entonces esas ganancias no van a verse reflejadas en los flujos de caja del negocio. Eventualmente, una situación de este tipo puede llevar a problemas financieros, incluso en el caso de negocios con buena rentabilidad desde el punto de vista contable.
En términos del flujo de caja, es interesante diferenciar entre el flujo de caja de las operaciones y las inversiones de capital. El primer ítem refleja el flujo de dinero que la compañía produce o consume en base a sus operaciones cotidianas. El gasto de capital, en cambio, refleja las inversiones en rubros como propiedades, planta y equipamiento. La diferencia entre flujo de caja operativo y gastos de capital es el flujo de caja libre.
Un negocio que genera elevados niveles de flujo de caja libre está produciendo más dinero que el que necesita reinvertir. Entonces, esto le permite distribuir el efectivo a los inversionistas mediante dividendos o recompras de acciones. Y por supuesto que esto impacta positivamente sobre la rentabilidad de las acciones a largo plazo.