En nuestra experiencia, una elevada inflación (aumento generalizado de los precios en toda la economía) suele favorecer la aparición de comentarios sobre la espiral de precios y servicios en las publicaciones financieras que seguimos. Según las opiniones y análisis de Fisher Investments España, la teoría de la espiral de precios y salarios sostiene que la inflación provoca un aumento de los salarios, ya que las empresas deben subir los sueldos para compensar la inflación. Esto, a su vez, conduce supuestamente a una inflación aún mayor y a más subidas salariales, lo que eleva de nuevo la inflación, y así sucesivamente. Los analistas que seguimos hablan de un círculo vicioso que apunta a una subida de los salarios en medio de la rápida inflación mundial de 2022 y 2023 como advertencia de que se avecinan más subidas de precios. Sin embargo, creemos que la teoría de la espiral precios y salarios se malinterpreta. En nuestra opinión, comprender los defectos de esta teoría puede ayudar a los inversores a ver más allá de las afirmaciones de que el aumento de la inflación y los salarios supone una amenaza para los mercados.
La espiral de precios y salarios tiene su origen en la curva de Phillips, un modelo económico según el cual el desempleo y la inflación guardan una relación inversa, es decir, un menor desempleo se asocia a una inflación más rápida y un mayor desempleo a una inflación más lenta. El hecho de que algunos responsables de política monetaria de países desarrollados citen públicamente la teoría parece aumentar su credibilidad entre los analistas que seguimos. Creemos que hay algo de cierto en la idea de que el aumento de la inflación conduce a una subida de los salarios: según los análisis de Fisher Investments España, a lo largo de la historia, la rápida inflación ha hecho que los trabajadores exijan salarios más altos para compensar los gastos derivados de la inflación. Entretanto, hemos observado que los empresarios pueden optar por subir los salarios para competir por la mano de obra en un entorno de bajo desempleo.
Sin embargo, creemos que la teoría de la espiral de precios y salarios lleva esta idea demasiado lejos. Como enseñó el economista estadounidense y premio Nobel Milton Friedman a finales de los años 60, las empresas compiten por la mano de obra utilizando los salarios reales (ajustados a la inflación). [i] Eso implica que los salarios siguen a la inflación, y no al revés. Dicho de otro modo, según Fisher Investments España, la teoría de la espiral de precios y salarios sostiene esencialmente que la inflación causa inflación, lo que resulta una falacia lógica.
En nuestra opinión, la dinámica de la oferta y la demanda revela por qué el razonamiento de la espiral de precios y salarios es erróneo. Por un lado, hemos observado que unos salarios más altos atraen a más trabajadores, lo que aumenta la oferta y permite que el crecimiento salarial se ralentice. No obstante, las empresas pueden encontrar formas alternativas de satisfacer sus necesidades de producción distintas del aumento de plantilla (por ejemplo, invirtiendo en avances tecnológicos para mantener o mejorar la productividad con menos empleados). Eso también puede hacer que los costes se estabilicen; los precios y los salarios no tienen por qué subir a la vez.
Fisher Investments España da su opinión sobre algunos ejemplos recientes reales que ayudan a rebatir las afirmaciones sobre la espiral de precios y salarios. Tomemos como ejemplo lo sucedido en Japón a principios de 2023. En marzo, las negociaciones salariales entre los sindicatos y empresarios desembocaron en subidas salariales medias del 5,28 %.[ii] Estas subidas se produjeron tras un repunte de la inflación general en Japón, que pasó del 0,5 % interanual en enero de 2022 a un máximo del 4,4 % en enero de 2023, y se situó en el 3,3 % en el momento de las negociaciones.[iii] ¿Qué sucedió en los seis meses posteriores a las negociaciones? La inflación se ralentizó y la tasa de septiembre fue del 3,0 % interanual.[iv] Las negociaciones y las subidas salariales no provocaron un aumento de la inflación, como predecía la teoría de la espiral de precios y salarios.
Los análisis de Fisher Investments España revelan que los datos británicos y estadounidenses han registrado situaciones similares. En Gran Bretaña, el Banco de Inglaterra (BoE) advirtió sobre la espiral de precios y salarios a lo largo de 2023, en medio de un crecimiento salarial mensual medio del 7,5 % interanual (datos de 2023 hasta agosto).[v] Sin embargo, a medida que aumentaban los salarios, la inflación británica se ralentizaba, pasando de su máximo del 11,1 % interanual en octubre de 2022 al 6,7 % en septiembre de 2023.[vi] En Estados Unidos, el crecimiento salarial se aceleró del 3,0 % interanual en mayo de 2021 al 6,7 % en junio de 2022.[vii] Tras permanecer sin cambios durante dos meses, el crecimiento salarial acabó por ralentizarse en septiembre de 2022.[viii] ¿Qué ha ocurrido con la inflación de Estados Unidos? Su desaceleración se produjo dos meses antes, en julio de 2022.[ix] Además, el crecimiento de los salarios estadounidenses ha superado a la inflación desde febrero de 2023 hasta octubre de 2023 (últimos datos disponibles).[x]
En opinión de Fisher Investments España, comprender las percepciones erróneas que rodean a la espiral de precios y salarios puede beneficiar a los inversores a la hora de tomar decisiones de cartera, ya que les permite ver que el crecimiento salarial impulsado por la inflación no perjudicará a las acciones, como sostienen muchos de los analistas que seguimos. Por ejemplo, en entornos de inflación alta y creciente, algunos podrían afirmar que los salarios deben aumentar, lo que tendría consecuencias desastrosas para los márgenes corporativos y los mercados bursátiles. Sin embargo, comprender que el aumento de los salarios es más una consecuencia que una causa, le permitirá ignorar las advertencias y centrar su atención en otros aspectos (por ejemplo, en los factores económicos y políticos que creemos que tienen más influencia en los mercados). Asimismo, a nuestro juicio, el hecho de que el mercado laboral se encuentre en buena forma, no supone un motivo para asumir automáticamente que los precios generales seguirán creciendo con mayor rapidez.
¿Qué hay de la inflación mundial y las dificultades económicas registradas durante la década de los 70 que, según los analistas que seguimos, se debió a la espiral de precios y salarios?[xi] En opinión de Fisher Investments España, la elevada inflación registrada durante la crisis del petróleo de la década de los 70 se debió a un aumento del exceso de oferta monetaria (la cantidad de dinero que circula en la economía) y del control de los precios, no a la espiral de precios y salarios.[xii] Creemos que la historia reciente respalda esta idea: el Reino Unido y algunas partes de Europa aplicaron controles de precios limitados a algunos sectores, como el energético, en 2022 y 2023, lo que, en nuestra opinión, mantuvo la inflación elevada durante más tiempo, ya que impidió las señales de precios y el menor coste de los insumos por parte de las empresas de servicios públicos tardó más tiempo en reflejarse en los precios de consumo.[xiii] Además, Estados Unidos no aplicó controles de precios y su inflación comenzó a ralentizarse antes.[xiv] En opinión de Fisher Investments España, las espirales de precios y salarios no explican la inflación de los precios, ni en el pasado ni en la actualidad.
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[i] "The Role of Monetary Policy", Milton Friedman, The American Economic Review, Vol. LVIII, marzo de 1968.
[ii] "Japan's Largest Union Reaches Early Deal For Higher Pay", equipo de redacción, Reuters, 9/3/2023. Consultado a través de Internet Archive.
[iii] Fuente. FactSet (NYSE:FDS), a 14/11/2023. Índice de precios de consumo (IPC) de Japón, de enero de 2022 a septiembre de 2023. El IPC es un índice gubernamental que realiza un seguimiento de los precios de los bienes y servicios que se consumen con más frecuencia.
[iv] ibid.
[v] "BOE Official Suggests UK Unemployment May Need To Reach 6%", Tom Rees, Philip Aldrick, Bloomberg, 3/11/2023. Consultado a través de Yahoo! Finance. Oficina Nacional de Estadística, a 10/11/2023. Tasa de crecimiento anual medio de los beneficios semanales en Gran Bretaña, valores ajustados estacionalmente, de enero de 2023 a agosto de 2023.
[vi] Fuente. FactSet, a 10/11/2023. Índice de precios de consumo de (IPC) de Reino Unido, de octubre de 2022 a septiembre de 2023.
[vii] Fuente. Banco de la Reserva Federal de Atlanta, a 10/11/2023. Media móvil de tres meses del crecimiento salarial medio, datos por hora.
[viii] ibid.
[ix] Fuente. FactSet, a 10/11/2023. Índice de precios de consumo (IPC) de Estados Unidos, de julio de 2022 a octubre de 2023.
[x] ibid y Banco de la Reserva Federal de Atlanta, a 10/11/2023. Media móvil de tres meses del crecimiento salarial medio, datos por hora.
[xi] "Why It’s Not Quite Back To The 70s With Talk Of Food Price Controls", Larry Elliott, The Guardian, 30/5/2023.
[xii] Fuente. FactSet, a 15/11/2023. Declaración basada en las cifras del crecimiento interanual del M2 de Estados Unidos que engloba principalmente los billetes, las monedas, las reservas bancarias, las cuentas corrientes, los depósitos de ahorro, los fondos del mercado monetario y los depósitos a corto plazo), de 1969 a 1979.
[xiii] Véase la nota xi.
[xiv] Fuente. FactSet, a 14/11/2023. Declaración basada en los indices de precio de consumo de Estados Unidos, Reino Unido y la eurozona, del 31/12/2021 al 14/11/2023.