La brusca subida y la tremenda volatilidad de las criptodivisas durante la primera mitad de 2017 han planteado preguntas sobre cuál será el rumbo de las divisas digitales en la segunda mitad del año.
El bitcoin registró máximos históricos en 3.000 USD el 11 de junio, para caer después un 27% durante los días siguientes. La divisa digital cerró la primera mitad del año en 2.436,7 USD, tras más que duplicar su precio durante los tres meses anteriores.
El meteórico ascenso del bitcoin se debió en gran parte al aumento de la demanda de Asia. A principios de abril, entraron en vigor en Japón nuevas normas que reconocían oficialmente el bitcoin como moneda de curso legal, y los principales minoristas empezaron a aceptarla como método de pago.
Pero el bitcoin se ha visto sometido a una gran presión en mitad del creciente desacuerdo entre desarrolladores y empresas sobre la mejor manera de aumentar la capacidad comercial de la moneda digital, puesto que la velocidad de transacción se ha ralentizado al aumentar el volumen de operaciones. Como resultado, el bitcoin podría descomponerse en diferentes divisas competitivas.
Se espera que se anuncien nuevas propuestas para abordar este tema a finales de este año, lo que podría resultar en un cambio de la capacidad de procesamiento de la red del bitcoin conocido como tenedor, o división de la divisa en dos entidades diferentes, las versiones dura y blanda del tenedor.
Los temores en torno a la posible división de la divisa han frenado la demanda de bitcoin de los inversores y ha reforzado la demanda de su más reciente alternativa, el ethereum.
Ascenso del ethereum
El ethereum registró máximos históricos en 419,3 USD el 11 de junio, antes de sufrir súbitamente un tremendo traspiés. Después cerró el trimestre en 260,52 USD.
El ethereum, que se estrenó en el año 2015, es la criptodivisa de mayor capitalización bursátil después del bitcoin, según Business Insider.
El bitcoin ahora mismo tiene una capitalización de mercado de alrededor de 41 millones de USD, mientras que el ethereum tiene una valoración total de alrededor de 26 billones de USD.
Sin embargo, hay algunas diferencias claves entre el bitcoin y el ethereum. Algunas son técnicas, como el tiempo que tarda en completar una transacción, pero la diferencia más importante tiene que ver con el propósito de las divisas.
El bitcoin se creó como una alternativa al dinero fiduciario; es una moneda puramente digital. Los desarrolladores del ethereum, sin embargo, crearon sus sitios web forjando una plataforma que facilita el contrato entre pares o, como algunos se refieren a él, "contratos inteligentes". La explicación más simple: las transacciones de cualquier tipo con ethereum nivelan el terreno para compradores y vendedores permitiendo que el pago se realice al tiempo que se cumplen las condiciones de la transacción.
Aunque el bitcoin y el ethereum compiten como criptodivisas, no fueron creadas como competencia directa.
Tecnología de cadena de bloques
En los últimos años, el interés por las criptodivisas se ha dirigido hacia su tecnología subyacente, blockchain, la "cadena de bloques". Esto podría provocar una revolución en el mundo financiero mayor aún que la de las propias divisas digitales.
El blockchain es un libro de cuentas de transacciones financieras, almacenadas en bloques, mantenido por una red de ordenadores en internet.
Una vez grabado, los datos de un bloque no se pueden modificar sin alterar todos los bloques subsecuentes de la red. En mayo de este año, el consorcio global de fintech R3 recaudó en torno a 107 millones de USD de financiación para desarrollar aplicaciones comerciales para la tecnología del libro de cuentas del corazón de la cadena de bloques.
Los bancos esperan que esta tecnología, que verifica y realiza un seguimiento de las transacciones por cuenta propia, pueda contribuir en algún momento a reducir la complejidad y los costes de actividades como la liquidación de transacciones y los pagos internacionales.
La salida al mercado de divisas impulsa la expansión
En el segundo semestre de 2017, el precio del bitcoin y el ethereum probablemente venga determinado por las salidas al mercado de las divisas, o ICO, que han surgido como la herramienta favorita de recaudación para lanzar nuevas criptodivisas. Un ICO es un cruce de crowdfunding y salida a bolsa que vende fichas digitales, o "monedas", creadas a través de la tecnología de cadena de bloques a cambio de criptodivisas de valor inmediato.
El desarrollo del ethereum estuvo financiado inicialmente por un ICO. El interés de los especuladores por la cadena de bloques aumentó rápidamente, así que el precio del bitcoin y el ethereum probablemente seguirá aumentando mientras se sigan creando fondos con esas divisas.
Más allá del bitcoin y el ethereum
El litecoin y el ripple fueron, respectivamente, las criptodivisas número dos y tres, antes de la llegada del ethereum.
En los últimos años, el ripple ha superado al litecoin en capitalización bursátil, lo que la convierte en la número tres después del bitcoin y el ethereum.
Al igual que el bitcoin y el ethereum, el ripple y el litecoin tienen propósitos diferentes. El ripple es un protocolo de pago, una forma segura de representar y transferir cualquier unidad de valor. La utilizan los bancos, como UBS (NASDAQ:UBSI) y Santander (NYSE:SAN) y no puede ser explotada, es decir, que la creación de más monedas de ripple está centralizada y sólo puede llevarse a cabo por el titular o uno de sus representantes con conocimiento y acceso a la tecnología apropiada.
El litecoin, aunque similar al bitcoin, es técnicamente más avanzado, ya que las transacciones pueden procesarse más rápidamente, reduciendo los cuellos de botella que se observan a menudo en las operaciones con bitcoin.
En el día a día, sin embargo, la volatilidad de los precios de la criptodivisa seguirá estando controlada por los traders. Una cosa es cierta: el 20% de los desplomes repentinos o repuntes igualmente bruscos que se producen en cuestión de minutos todavía no son cosa del pasado en este ámbito.
Según los últimos datos, hay más de 800 criptodivisas diferentes disponibles en la actualidad, incluyendo monedas con nombres tan esotéricos como MarxCoin, PonziCoin, SelfieCoin, y PutinCoin, y nuevas monedas se incorporan al mercado todo el tiempo. Por eso se sigue hablando de burbuja.
En los últimos meses, muchas de estas divisas han subido exponencialmente. El SelfieCoin, por ejemplo, tenía un valor de 0,000002 USD a principios de junio; ahora vale 0,000026 USD. Estas pueden parecer dos cifras ridículas, pero suponen un incremento del 1.300% en menos de un mes. El PonziCoin (un nombre que alude a la situación de burbuja en y de sí mismo) pasó de 0,0014 USD en marzo a 0,087 USD, máximos de lo que va de año registrados el 6 de junio. Es decir, ha subido un 6.250% o 62,5 veces su valor anterior.
La posibilidad de semejantes beneficios estratosféricos explica en gran parte el actual tremendo interés en las criptodivisas, que está impulsando todas y cada una de las cosas vinculadas a este ámbito.
ETF y adaptación de fondos mutuos
Con semejantes ganancias potencialmente lucrativas en juego, no es ninguna sorpresa que los grupos de administración de fondos y las empresas también quieran entrar en el dominio de la divisa virtual.
El fondo de inversión de bitcoin Grayscale (OTC:GBTC) es un ETF que cotiza en el mercado extrabursátil, lo que significa un intercambio no establecido; la compañía describe el fondo como el primer "valor cotizado públicamente dedicado a obtener valor del precio del bitcoin". El ETF no imita exactamente el funcionamiento del bitcoin, pues opera como una prima en comparación con el par BTC/USD. El fondo obtuvo unos rendimientos extraordinarios en mayo, cuando avanzó un 248% frente al 72% del bitcoin. Desde principios de 2017, el ETF ha subido un 199% frente al 129% del bitcoin.
Otras están demostrando estar dispuestas a unirse a la refriega, no siempre con éxito inmediato. En una sentencia emitida el pasado 10 de marzo de este año, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) rechazó una solicitud de Tyler y Cameron Winklevoss para registrar su fondo cotizado sobre el bitcoin, el EFT Winklevoss Bitcoin Trust en la bolsa de Bats BZX. En ese momento, la SEC aseguró que la negativa a la solicitud de Winklevoss se debió al riesgo de fraude y la falta de regulación de los mercados de bitcoin a escala mundial.
El 24 de marzo, Bats apeló la sentencia mediante la presentación de una petición de revisión de la negativa. Un mes después, la SEC accedió a examinar la petición de Bats. Posibles inversores de bitcoin aguardan la próxima ronda de deliberaciones sobre la cuestión y una posible revocación de la decisión original de la SEC. Los precios del bitcoin subieron tras conocerse la revisión. Aun así, según la CNBC, hay pocas probabilidades de que sea aprobada.
El mes pasado, AG, el criptofondo basado en Zug, Suiza, anunció que planean el lanzamiento del Fondo de Criptodivisas, un fondo de inversión europeo basado en el índice de criptodivisa, que invertirá en las divisas virtuales más destacadas como el bitcoin, el ether, el ripple y otras criptodivisas bien establecidas. El fondo comenzará su actividad en algún punto del 4T de 2017.
Fundamentos de las criptodivisas
Junto con el reconocimiento del fondo de inversión, hay otra serie de factores fundamentales que pueden contribuir a la subida de los precios de las criptodivisas durante la segunda mitad del año. El reconocimiento oficial por parte de los Gobiernos, reconociendo al menos algunas de esas divisas virtuales como legítimas, contribuirá a su asimilación y por lo tanto a la demanda. Japón ha reconocido recientemente el bitcoin como forma legal de pago, haciendo subir la divisa hasta máximos históricos tras el anuncio.
El reconocimiento del fondo y la sanción oficial de las divisas virtuales podrían a su vez atraer más atención. Hoy, incluso con el creciente interés en las criptodivisas, sólo una pequeña minoría de la población es consciente de su existencia y funcionamiento interno —y menos aún participa activamente en su comercio. Según aumentan las oportunidades de utilizar criptodivisas en la vida cotidiana, aumenta también su valor.
Finalmente, el bitcoin, el ethereum y otras pueden percibirse como "cobertura en caso de desastre", ya que no están reguladas y existen independientemente de los Gobiernos federales y de los bancos centrales, lo que podría resultar valioso en tiempos de guerra o catástrofe. Aunque su volatilidad les impide ser verdaderos refugios, si la situación con Corea del Norte, por ejemplo, se descontrolara, estamos convencidos de que el bitcoin y las divisas similares se dispararían.
Podría haber quien argumente que, sin una mayor asimilación y una supervisión gubernamental más firme del floreciente mundo de la divisa virtual, no es muy recomendable el entorno altamente volátil, a lo salvaje oeste, que caracteriza actualmente el universo de la "ficha digital". Es como si los rumores y titulares fueran sus principales motores. Así, el estatus de refugio seguro en caso de catástrofe es un nicho bastante escaso para un nuevo producto financiero y mucho menos para una nueva clase de activo.
Junto a todos aquellos que creen en el futuro de las criptodivisas, hay muchos que creen que son una burbuja. A principios de junio, por ejemplo, el famoso inversor multimillonario Mark Cuban tuiteó sobre el bitcoin: "Creo que es una burbuja... No cuestiono su valor. Estoy cuestionando su valoración”.
¿Está en lo cierto en cuanto al bitcoin y su activos hermanos? ¿O han dado los primeros adeptos a la criptodivisa con algo nuevo, inteligente y muy lucrativo?