El COVID-19 ha cambiado casi todos los aspectos de la forma de funcionar de nuestro mundo. Los gobiernos pagan a la gente para que se quede en casa. Los propietarios dicen a los inquilinos que usen el dinero del alquiler para liquidar otras facturas primero. Y Texas le está diciendo al titán petrolero Arabia Saudí: "No importa que no reduzcas tu producción, nosotros lo haremos por ti".
Tras 40 años exigiendo a los saudíes y a la Organización de Países Exportadores de Petróleo que mantengan sus grifos completamente abiertos en todo momento y bombeen tanto crudo como sea posible, Estados Unidos le suplica ahora a Riad y a la OPEP que hagan lo contrario. Si no, están dispuestos a cerrar sus propios yacimientos petrolíferos.
A la cabeza de esta iniciativa estadounidense se encuentra Texas, el estado de Estados Unidos con mayor cantidad de producción y reservas de hidrocarburos.
Pioneer (T:6773) Natural Resources (NYSE:PXD) y Parsley Energy (NYSE:PE), dos de los principales productores de crudo de Texas, están pidiendo a los reguladores del estado una reunión de emergencia para considerar restricciones de la producción mientras un mercado de petróleo en picado amenaza con enterrar gran parte del sector.
Una carta de cinco páginas, firmada por los principales ejecutivos de ambas compañías y compartida con Bloomberg News, dice que las firmas celebrarán una reunión virtual el 13 de abril como muy tarde con la Comisión de Ferrocarriles de Texas (TRC por sus siglas en inglés), de tres miembros. Ryan Sitton, uno de los miembros de esta comisión, dijo el lunes que el organismo regulador hablaría sobre las restricciones de la producción de petróleo en su próxima reunión.
La TRC y Sitton han sido noticia últimamente desde que el Wall Street Journal informara por primera vez de que Texas planeaba asignar cuotas de petróleo para sus productores. Si es así, sería la primera reducción de la actividad perforadora del estado desde la década de 1970, cuando la sobreproducción de Texas provocó el histórico embargo del petróleo árabe.
Una publicación del Wall Street Journal del 19 de marzo revelaba que varios ejecutivos de la industria petrolera de Texas habían solicitado a la TRC que interviniera en el mercado actual. Texas, después de todo, fue la inspiración original para el modelo de la OPEP de influir en los precios mundiales del petróleo mediante controles de la producción.
¿Catalizadores de la reducción?
Pero incluso antes del informe del Wall Street Journal, ya había revuelo desde febrero a causa de una historia de Bloomberg sobre un informe sobre la combustión de gas natural redactado por Sitton que podría convertirse en un catalizador para que la comisión impusiera restricciones al sector.
El gas es un subproducto de la producción de petróleo y su combustión se ha convertido en uno de los peores efectos secundarios del auge del petróleo de esquisto en Texas.
Como Bloomberg señaló en su propia entrevista de febrero con Sitton, ya se estaban quemando grandes cantidades de gas de los pozos de petróleo de la cuenca del Pérmico debido a la falta de oleoductos para enviarlo a otros lugares. Mientras aumenta la presión para que se frene esta práctica, un exceso de suministro, el descenso de los precios del gas de Estados Unidos y la distancia con respecto a los mercados clave para el combustible de calefacción significa que el subproducto de la producción de crudo tiene poco valor para los exploradores de este estado.
Sitton fue un paso más allá el 20 de marzo, manteniendo una conversación telefónica con el secretario general de la OPEP, Mohammed Barkindo, y tuiteando con júbilo tras ser invitado a la próxima reunión del cártel de junio. "Todos estamos de acuerdo en que debe llegarse a un acuerdo internacional para garantizar la estabilidad económica a medida que vayamos recuperándonos del COVID-19", añade.
Tres 'strikes'
Todo eso conforma el telón de fondo. Ahora, el presente: la demanda original de intervención de la TRC fue el primer strike en los planes de Texas de reducir lasu producción. La llamada de Sitton a Barkindo fue el segundo. La carta conjunta de Pioneer y Parsley a la TRC y la próxima reunión del órgano regulador para discutir formalmente el asunto será el tercero.
Sin embargo, hay dudas sobre si Texas estará a la altura de la tarea de convertirse en la próxima OPEP.
La misma tarde que Sitton tuiteaba emocionado sobre su llamada con Barkindo y sobre ir a Viena en junio —si el COVID-19 lo permite— para la reunión del cártel, el presidente de la TRC, Wayne Christian, vertía un jarro de agua fría sobre los planes de la comisión de jugar a ser policía con las cuotas de petróleo. En un comunicado, declaraba:
"Aunque estoy abierto a todas y cada una de las ideas para proteger el Milagro de Texas, como conservador partidario del libre mercado tengo algunas reservas sobre este enfoque".
"Primero, Texas no opera en el vacío", explicaba. "Si prorrateamos nuestro petróleo, no hay garantía de que otras naciones, o incluso otros estados de nuestra nación, sigan su ejemplo. Desde un punto de vista práctico, la Comisión de Ferrocarriles no ha prorrateado el petróleo en más de 40 años, así que no tenemos personal en la agencia que tenga experiencia en este proceso y nuestras capacidades informáticas para gestionar este proceso son, cuando menos, limitadas".
Al igual que Christian, no todos comparten el entusiasmo que Pioneer, Parsley y Sitton por las reducciones. El grupo industrial Instituto Americano del Petróleo ha criticado el plan, mientras que Mike Wirth, director ejecutivo de la gran petrolera Chevron (NYSE:NYSE:CVX), se ha negado rotundamente a cooperar: "Las empresas estadounidenses no pueden coordinarse para reducir la producción de petróleo", asegura Wirth.
Pero, ¿qué opción tienen los productores estadounidenses? Con el crudo West Texas Intermediate en 19,27 dólares, mínimos de 18 años, la destrucción de la demanda provocada por el COVID-19 y la guerra de producción y de precios entre Arabia Saudí y Rusia se están combinando para formar una tormenta perfecta para los productores de petróleo de Estados Unidos.
Goldman Sachs (NYSE:GS) estima que la demanda de crudo de esta semana será de 26 millones de barriles al día, o un 25% por debajo de la norma.
De NOPEC a "¡Sí, OPEP!"
Hace poco más de un año, el Congreso de Estados Unidos jugueteaba con dos proyectos de ley que habrían ilegalizado cualquier tipo de fijación de cuotas de producción de petróleo, incluida la que planea ahora Pioneer, Parsley y Sitton.
La llamada Ley Contra Cárteles de Producción y Exportación (NOPEC, por sus siglas en inglés) fue redactada para demandar a la OPEP por sus actividades, mientras que la Ley para la Defensa de la Seguridad Estadounidense de la Agresión del Kremlin (DASKA) estaba destinada a impedir que los rusos lleven a cabo una acción similar. Ambos proyectos de ley fueron redactados en el apogeo de los giros del mercado de 2018 cuando el presidente Donald Trump estaba ansioso por mantener los precios de los surtidores de Estados Unidos a la baja antes de las elecciones de mitad de período de noviembre.
Pero ahora, según los analistas, si el WTI no llega a 40 dólares antes de fin de año, y muchos creen que no lo hará, alrededor del 30% o más de los perforadores estadounidenses podrían quebrar, independientemente de los recortes en el gasto de capital, la exploración o la producción directa.
La única redención para los perforadores de Texas a Dakota del Norte podría provenir de un descenso de la producción saudí. A partir de ahora, el Reino parece empeñado en aumentar su producción en un enorme 30% en las próximas semanas para alcanzar un récord de 12,3 millones de barriles al día a finales de abril. También ha rechazado las propuestas de la administración Trump para tratar de hacerlos cambiar de opinión.
De hecho, cualquiera que entienda la lucha saudí-rusa por la cuota de mercado sabrá que ambos tratan de diezmar las perforadoras estadounidenses, que han aumentado el volumen de crudo a 4 millones de barriles al día durante los últimos tres años convirtiéndose en el productor mundial número uno extrayendo 13 millones de barriles al día.
En ese mismo momento, Riad estaba aplicando diligentemente las reducciones de producción bajo la iniciativa de la OPEP+, mientras que el Kremlin jugaba con los saudíes en el marco de ese acuerdo. Ahora ya se han quitado los guantes, y nada mejor que una metáfora de victoria de boxeo —con los perforadores estadounidenses tumbados en la lona y los saudíes en pie sobre ellos recreándose con los brazos extendidos— para explicarlo.
Todos salen perdiendo
Esto no significa que los saudíes y los rusos no estén sufriendo ahora a causa del momento apocalíptico que atraviesa el petróleo, y de sus propias acciones que han contribuido a ello. Riad, que necesita el petróleo en 80 dólares para encajar su presupuesto, pretende reducir los gastos de capital del gigante petrolero estatal Saudi Aramco (SE:SE:2222) en hasta un 25% con respeto a los 32.800 millones de dólares de 2019.
El propio gigante petrolero de Moscú, Rosneft (MCX:MCX:ROSN), por su parte, está vendiendo algunos activos a escala nacional para respaldar sus finanzas. También se espera que Rusia sufra un colapso de la demanda de su petróleo de los Urales, una composición de crudo pesado de petróleo producido en el Distrito federal del Ural, Siberia Occidental y Povolzhye con el que es más costoso producir gasolina que con el más ligero Brent.
Tal sufrimiento podría, en última instancia, obligar a los dos gigantes a rendirse ante el sentido común y volver a reducir la producción al menos un poco.
"No va a haber un ganador claro. Por ahora, todo el mundo va por libre, y las reducciones del suministro ocurrirán según los precios", ha dicho Olivier Jakob, de la consultoría suiza de riesgos petroleros Petromatrix.
Energy Intelligence, una consultora con sede en Nueva York, coincide, diciendo que "los fundamentales del petróleo, la desestabilización de los mercados financieros y la perspectiva de una profunda recesión están empujando a los participantes hacia un inevitable retorno a la gestión del mercado".
Entonces, ¿una OPEP 2.0 en Houston? Eso va a ser interesante.