Uber: En el rumbo correcto, pero aún sobrevalorada

• El informe del tercer trimestre de Uber muestra un progreso continuo hacia la rentabilidad

• La economía del modelo de plataforma sugiere que hay espacio para un crecimiento significativo de los beneficios

• Los inversionistas siguen pagando caro -demasiado caro- por una empresa a la que le queda mucho trabajo por hacer

Uber (NYSE:UBER) parece ir finalmente en la dirección correcta. La negatividad parece haber rodeado a la empresa durante años. El polémico fundador Travis Kalanick dimitió en 2017 en medio de una amplia investigación interna. La empresa pasó los años siguientes preparando su oferta pública inicial, que fracasó rápidamente. Las acciones cotizaron a la baja en su primer día, y cerraron 2019 con una caída del 34% respecto a su precio de salida a bolsa.

La nueva pandemia de coronavirus siguió, golpeando la demanda en el negocio de viajes compartidos. Uber quemó 8,000 millones de dólares en efectivo a lo largo de 2020 y 2021. Un breve retorno por encima del precio de la oferta pública inicial se revirtió luego en medio de un mercado que vendió casi todas las acciones de crecimiento a la vista.

Uber Weekly Chart

Fuente: Investing.com

Sin embargo, después de ese tramo difícil, Uber parece estar finalmente en el camino. De hecho, es difícil no estar al menos un poco impresionado por el informe del tercer trimestre de la semana pasada. Una empresa que, a pesar de todos sus defectos, siempre ha ofrecido un enorme potencial, parece finalmente estar realizando al menos parte de ese potencial.

El EBITDA ajustado (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) continuó su marcha hacia los números negros. El negocio de las entregas va bien. Y ciertamente parece que Uber está ganando cuota de mercado en los viajes compartidos.

Hay muy buenas noticias aquí. La preocupación, sin embargo, es la cantidad de buenas noticias que se mantienen en el precio.

El negocio empieza a funcionar

Ya en 2019, la OPI de Uber valoró la empresa en 82,400 millones de dólares. Esa fue una cifra increíble para una empresa que no está ni cerca de la rentabilidad, incluso sobre una base muy ajustada.

Tres años más tarde, sin embargo, Uber realmente es rentable, al menos dependiendo de la definición de un inversionista. El EBITDA ajustado en el tercer trimestre fue de 516 millones de dólares, frente a los 8 millones del año anterior. Uber prevé obtener entre 600 y 630 millones de dólares en el cuarto trimestre, lo que supone multiplicar por siete el resultado del año anterior.

Los escépticos señalarán, con razón, que el EBITDA ajustado pinta a la empresa de la mejor manera posible. En particular, excluye la compensación basada en acciones, que ascendió a 432 millones de dólares. El flujo de caja libre de Uber para el trimestre fue de 358 millones de dólares; todo ese flujo de caja, y algo más, provino de la emisión de acciones a los empleados.

Dicho todo esto, esto es un progreso real. En el cuarto trimestre de 2019, el EBITDA ajustado de Uber fue una pérdida de 615 millones de dólares. La orientación, por tanto, implica un giro de aproximadamente 1,200 millones de dólares en solo tres años.

Tampoco se trata solo de compartir viajes. El negocio de reparto ha pasado de las enormes pérdidas iniciales a los beneficios (de nuevo, sobre una base ajustada). El negocio de transporte de mercancías aumentó sus ingresos en más de un 300% en el tercer trimestre.

Motivos para el optimismo

Lo que hace interesante a UBER es que esta tendencia pone de manifiesto la economía positiva de un negocio de plataforma. Cada viaje, entrega o reserva de carga incremental que Uber genera debería, en teoría, ser excepcionalmente rentable. Por ejemplo, una vez que el sistema de viajes compartidos está establecido, el costo marginal de un viaje más es insignificante. Los conductores tienen que cobrar, por supuesto, y hay otros costes implicados, pero los márgenes de beneficio de Uber, en teoría, deberían aumentar a un ritmo rápido a medida que crecen los ingresos.

Y en su mayor parte, eso es lo que estamos viendo. El negocio de entregas pasó de perder 50 centavos por cada dólar de ingresos en el tercer trimestre de 2019 a ganar más de seis centavos en el mismo trimestre tres años después.

Esa tendencia debería continuar en el reparto; los márgenes de los viajes compartidos pueden expandirse, particularmente si Uber toma más cuota de mercado de su rival Lyft (NASDAQ:LYFT). Y con el respaldo de unos cuantos miles de millones de ingresos anuales, además de un crecimiento continuado de más del 20%, el EBITDA de Uber con el tiempo debería pasar de cubrir simplemente la compensación basada en acciones a generar un valor real para los accionistas.

En defensa de la paciencia

El problema con las acciones de UBER es que este caso no está precisamente oculto. El mercado está poniendo en precio un crecimiento de los beneficios bastante significativo.

Sigue siendo una empresa con una capitalización de mercado de 49,000 millones de dólares. Las previsiones para el cuarto trimestre sugieren que el flujo de caja libre podría ser apenas positivo si se tiene en cuenta la compensación basada en acciones.

Y cabe señalar también que el entorno macroeconómico probablemente esté ayudando al menos en cierta medida. A pesar de la inflación, los consumidores están gastando. De hecho, el director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, dijo en la conferencia telefónica del tercer trimestre que "francamente, no estamos viendo ningún signo de debilidad del consumidor".

Eso puede cambiar. Como dijo el director general de su rival Lyft, la entrega de ensaladas a 30 dólares no puede durar para siempre en un entorno inflacionario. La demanda de viajes también está cerca de un pico.

Los inversionistas pueden ver valor aquí, hay que reconocerlo. Es posible modelar el crecimiento plurianual del flujo de caja libre en el rango de varios miles de millones de dólares, más que suficiente para sugerir un sólido recorrido al alza desde el precio actual.

Pero la exposición macroeconómica de Uber significa que el crecimiento no va a ser necesariamente en línea recta. Y no está garantizado que sea lo suficientemente rápido como para que la acción sea una ganga a 27 dólares. Uber ha hecho un buen trabajo en lo que va de año, pero los inversionistas pueden seguir siendo pacientes.

Descargo de responsabilidad: En el momento de escribir este artículo, Vince Martin no tiene posiciones en ninguno de los valores mencionados.