Por Mark Weinraub
CHICAGO, 8 ago (Reuters) - La cosecha de maíz de Estados Unidos podría ser la segunda mayor de la historia, ya que las lluvias de julio permitieron que el cultivo atraviese su fase crítica de desarrollo, compensando las condiciones secas de principios de la temporada y las altas temperaturas del verano, según analistas y agricultores.
Una buena cosecha se sumaría a las reservas nacionales, que aumentarían a medida que disminuya la demanda de exportaciones de maíz debido a la enorme cosecha de Brasil, que se espera que supere a Estados Unidos como principal proveedor mundial del grano.
En julio, los precios del maíz cayeron un 18% desde el máximo alcanzado a finales de junio. La mejora de las condiciones en el campo pesó mucho en el mercado, ya que los daños causados por la sequía de principios de temporada no fueron tan graves como se temía.
Los genes tolerantes a la sequía y otras mejoras del maíz modificado genéticamente permitieron al cultivo capear la grave sequía en gran parte del Medio Oeste, según los agricultores. El maíz modificado genéticamente representa más del 90% de la cosecha estadounidense.
"Con la tecnología que tenemos en las semillas, el maíz aguantó mucho mejor de lo que se esperaba", dijo Drew DeSutter, que cultiva unas 4.000 acres con su familia en el oeste de Illinois. "Creo que probablemente tendremos en general cosechas entre decentes y buenas".
Los analistas esperan que el gobierno de Estados Unidos reduzca el viernes su previsión de producción nacional de maíz a 15.135 millones de bushels este año, desde su estimación de julio de un récord de 15.320 millones.
La nueva previsión, de cumplirse, sería la segunda mayor cosecha de la historia, por detrás de la de 2016, de 15.148 millones de bushels. El rendimiento medio previsto para este año es de 175,5 bushels por acre, el cuarto mayor en registro.
El porcentaje de maíz calificado de bueno a excelente este año por el Departamento de Agricultura en los informes semanales aumentó en 4 puntos porcentuales durante julio, cuando la mayor parte de la cosecha en los principales estados productores del Medio Oeste pasa por su etapa de polinización determinante del rendimiento.
En los 30 años anteriores, las calificaciones de bueno a excelente de la cosecha de maíz sólo habían subido en julio seis veces.
(Reporte de Mark Weinraub. Editado en español por Javier Leira)