* Inventarios crudo EEUU habría aumentado por importaciones: sondeo
* Precios viviendas EEUU se desploman en enero
* Petróleo aún se dirige a gran avance trimestral
(Cambia redacción, actualiza precios)
Por Alex Lawler
LONDRES, mar 31 (Reuters) - El petróleo operaba con leve baja hacia los 48 dólares el barril el martes, luego de que datos estadounidenses mostraron que los precios de las viviendas se desplomaron en enero, lo que indicaría la profundidad de la recesión en el mayor consumidor mundial de energía.
El mercado de petróleo también retrocedía antes de la difusión de los datos sobre inventarios de Estados Unidos, que se espera que muestren un incremento en las existencias de crudo, que ya han alcanzado su nivel más alto desde 1993.
"Nada ha cambiado realmente en los fundamentos de corto plazo. Aún estamos en una profunda recesión, que está contrayendo fuertemente la demanda, existencias altas", dijo Mike Wittner, analista de petróleo de Societe Generale.
El crudo estadounidense
El crudo Brent de Londres
Los precios de las viviendas unifamiliares de Estados Unidos se desplomaron en enero en un récord de 19 por ciento con respecto a los de un año atrás.
Previamente en la sesión, el petróleo obtuvo un impulso del alza de los mercados bursátiles de Europa y Asia y un debilitamiento del dólar, que puede incrementar el atractivo del crudo y las materias primas para algunos inversores.
El avance de un 7 por ciento por el crudo en marzo ha sido alentado por una recuperación de las plazas bursátiles y los recortes de producción acordados por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
Sin embargo, los precios aún operan casi 100 dólares por debajo del récord alcanzado en julio pasado, debido a que la debacle económica mundial ha erosionado la demanda petrolera.
La demanda energética caería en el 2009 por segundo año consecutivo.
Evidenciando el debilitamiento de la demanda, las importaciones de crudo de Japón, el tercer mayor consumidor de energía del planeta, cayeron un 3,3 por ciento en febrero frente a las del mismo mes del año pasado.
El mercado estará atento a los informes sobre los inventarios petroleros de Estados Unidos, los que habrían crecido por cuarta semana consecutiva, de acuerdo a un sondeo realizado por Reuters.
El Instituto Americano del Petróleo (API por su sigla en inglés) divulgará su reporte el martes a las 2030 GMT, mientras que la Administración de Información de Energía (EIA por su sigla en inglés) lo hará el miércoles a las 1430 GMT.
(Reporte adicional de Fayen Wong; Editado en español por Marcel Deza)