Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 1 mar (Reuters) - La actividad manufacturera de Estados Unidos repuntó más de lo previsto en febrero porque remitían las infecciones de COVID-19, aunque la contratación en las fábricas se desaceleró, lo que contribuyó a mantener las cadenas de suministro atascadas y los precios de los insumos elevados.
El Instituto de Gerencia y Abastecimiento (ISM) afirmó el martes que las perspectivas del sector manufacturero para los próximos dos meses eran favorables, y señaló que los pedidos pendientes del mes pasado aumentaron a un máximo de 11 años. Las fábricas también informaron de un fuerte crecimiento de los pedidos.
"Este informe apunta a unas condiciones empresariales sólidas para el sector manufacturero en un entorno de gran restricción de la oferta, con fuertes aumentos continuos de los costos de los insumos", dijo Conrad DeQuadros, asesor económico principal de Brean Capital en Nueva York.
El índice de actividad manufacturera nacional del ISM aumentó hasta una lectura de 58,6 el mes pasado, desde los 57,6 de enero, que fue la más baja desde noviembre de 2020.
Una lectura por encima de 50 indica expansión en el sector manufacturero, que representa el 11,9% de la economía estadounidense. Economistas encuestados por Reuters habían previsto que el índice subiera a 58,0.
La encuesta se realizó antes de la invasión de Rusia a Ucrania el jueves, que según algunos economistas podría ahogar aún más las cadenas de suministro. El conflicto ha provocado una subida de los precios del petróleo y del trigo, entre otras materias primas.
"Estados Unidos tiene limitados vínculos comerciales directos con Rusia, pero el conflicto elevará los precios globales de la energía y otras materias primas", dijo Will Compernolle, economista senior de FHN Financial en Nueva York.
El sector manufacturero está recuperando el impulso en línea con la economía en general, tras un bache causado por el aumento de las infecciones por coronavirus en todo el país, impulsadas por la variante ómicron. Estados Unidos registra una media de 69.704 nuevos contagios de COVID-19 al día, una fracción de los más de 700.000 de mediados de enero, según un análisis de Reuters de los datos oficiales.
El subíndice de nuevos pedidos de la encuesta ISM aumentó a 61,7 el mes pasado desde los 57,9 de enero, que fue la lectura más baja desde junio de 2020.
El gasto en bienes aumentó debido a que la pandemia frenó la demanda de servicios como los viajes. Aunque el gasto vuelva a centrarse en los servicios a medida que mejore la situación sanitaria, los economistas esperan que la demanda de bienes siga siendo fuerte.
LA CONTRATACIÓN SE RALENTIZA
La encuesta sobre el empleo en las fábricas bajó a una lectura de 52,9 el mes pasado, desde un máximo de 10 meses de 54,5. Había aumentado durante cinco meses consecutivos. Según Timothy Fiore, presidente del Comité de Encuestas a Empresas Manufactureras del ISM, "continuó una tasa de renuncias y jubilaciones anticipadas superior a la normal".
Los fabricantes informaron de dificultades para cubrir los puestos de trabajo vacantes. A finales de diciembre había un récord de 10,9 millones de puestos de trabajo vacantes en toda la economía estadounidense.
La inflación en la puerta de la fábrica siguió siendo elevada. La medición de los precios pagados por los fabricantes, según la encuesta, bajó a una lectura todavía alta de 75,6 desde el 76,1 de enero, lo que apunta a una presión inflacionista sostenida.
La inflación podría acelerarse en los próximos meses debido al conflicto entre Rusia y Ucrania. El crudo Brent se ha disparado por encima de los 100 dólares el barril. Rusia se enfrenta a una grave interrupción de sus exportaciones de todos los productos básicos, desde el petróleo y los metales hasta los cereales, después de que los países occidentales le impusieron duras sanciones.
Un informe separado del Departamento de Comercio mostró el martes que el gasto en construcción aumentó un 1,3% en enero, impulsado por los fuertes desembolsos en la construcción de viviendas unifamiliares y estructuras privadas no residenciales.
Esta subida se produjo después de un aumento del 0,8% en diciembre. Los economistas habían previsto que el gasto en construcción aumentara un 0,2%. El gasto en construcción aumentó un 8,2% interanual en enero.
(Reporte de Lucia Mutikani; Editado en Español por Ricardo Figueroa)