Por Ellen Zhang y Joe Cash
PEKÍN, 18 mar (Reuters) - La producción industrial y las ventas minoristas de China superaron las expectativas en el periodo enero-febrero, registrando un sólido comienzo para 2024 y ofreciendo cierto alivio a los dirigentes económicos, aun cuando la debilidad del sector inmobiliario sigue siendo un lastre para la economía y la confianza.
Los datos del lunes se suman a los recientes indicadores de exportaciones e inflación al consumo, mejores de lo esperado, lo que supone un primer impulso a las esperanzas de Pekín de alcanzar lo que los analistas han descrito como un ambicioso objetivo de crecimiento del PIB del 5,0% para este año.
"Los datos de actividad de China se estabilizaron en líneas generales a principios de año. Pero aún hay motivos para pensar que parte de la fortaleza podría ser puntual", declaró Louise Loo, economista especializada en China de Oxford Economics.
La producción industrial aumentó un 7,0% en los dos primeros meses del año, según los datos publicados el lunes por la Oficina Nacional de Estadísticas (ONE), por encima de las expectativas de un aumento del 5,0% según una encuesta de Reuters entre analistas y del crecimiento del 6,8% registrado en diciembre. También supuso el crecimiento más rápido en casi dos años.
Las ventas al por menor, un indicador del consumo, aumentaron un 5,5%, ralentizándose desde el 7,4% de diciembre, pero superando el 5,2% esperado.
Las vacaciones de ocho días del Año Nuevo Lunar, en febrero, propiciaron un sólido retorno de los viajes, lo que apoyó los ingresos de los sectores del turismo y la hostelería. Ello también propició un crecimiento del 3% en la producción de las refinerías de petróleo para satisfacer la fuerte demanda de combustibles para el transporte.
La Oficina Nacional de Estadística publica los datos combinados de producción industrial y ventas al por menor de enero y febrero para suavizar las distorsiones causadas por el cambio de fecha del Año Nuevo Lunar.
"Los consumidores se vieron animados temporalmente por el gasto relacionado con las festividades de este comienzo de año. En ausencia de un estímulo decisivo relacionado con el consumo este año, creemos que sería difícil mantener un ritmo robusto de gasto de los consumidores este año", dijo Loo de Oxford.
Los cautelosos comentarios de Loo reflejan el consenso entre los observadores de China de que Pekín tiene mucho trabajo por delante para alcanzar su objetivo de crecimiento económico para 2024 de "alrededor del 5,0%". Aunque el objetivo era similar al de 2023, los analistas señalan que el año pasado tuvo un efecto base menor debido a los recortes de COVID en 2022.
Los inversores se sintieron aliviados por unos datos mejores de lo esperado, y las bolsas asiáticas subían, con un avance del 0,4% en el índice CSI 300 .
PROBLEMAS INMOBILIARIOS
La prolongada crisis del sector inmobiliario, pilar fundamental de la economía, sigue preocupando a dirigentes económicos, consumidores e inversores.
Los datos del lunes ofrecieron poco alivio en ese frente, con una disminución de la inversión inmobiliaria que se redujo en enero-febrero y que está aún lejos de alcanzar niveles de estabilidad.
La fragilidad del sector quedó de manifiesto por la escasa demanda. Las ventas inmobiliarias por superficie registraron un descenso del 20,5% en enero-febrero, frente a la caída del 23,0% de diciembre del año pasado.
Los economistas de Goldman Sachs (NYSE:GS) afirmaron que el impulso del crecimiento secuencial de China se mantuvo sólido en el primer trimestre, a pesar de las notables divergencias entre sectores.
"Sin embargo, para asegurar el ambicioso objetivo de crecimiento "en torno al 5%" este año, sigue siendo necesaria una mayor relajación de las políticas económicas, especialmente por el lado de la demanda (por ejemplo, fiscal, vivienda y consumo)".
Por el lado positivo, la inversión en activos fijos creció un 4,2% interanual en los dos primeros meses de 2024, frente a las expectativas de un aumento del 3,2%. En el conjunto de 2023 creció un 3,0%.
En particular, la inversión privada creció un 0,4% en los dos primeros meses, invirtiendo el descenso del 0,4% en el conjunto de 2023
RETOS ESTRUCTURALES
El mercado de trabajo, otro ámbito muy vigilado por las autoridades y los inversores, mostró resultados desiguales, tras haberse deteriorado de manera notable durante los años del COVID.
La tasa de desempleo basada en encuestas a escala nacional subió al 5,3% en febrero desde el 5,2% de enero, lo que Liu Aihua, portavoz de la NBS, atribuyó a factores estacionales asociados al Año Nuevo Lunar.
El primer ministro Li Qiang prometió en la reunión parlamentaria anual de principios de mes transformar el modelo de crecimiento del país y desactivar los riesgos en el sector inmobiliario y la deuda de los gobiernos locales.
El gobernador del banco central del país, Pan Gongsheng, también declaró a principios de mes que aún había margen para recortar el coeficiente de reservas obligatorias (RRR) de los bancos, tras el recorte de 50 puntos básicos anunciado en enero, el mayor en dos años.
Las expectativas de flexibilización monetaria mundial también pueden ofrecer cierto alivio a las esperanzas de China de fortalecer su vasto sector manufacturero, aunque las condiciones económicas en muchas naciones desarrolladas clave parecen sombrías a corto plazo. Reino Unido entró en recesión en el segundo semestre del año pasado, mientras que Japón y la zona euro han registrado un escaso crecimiento.
Los dirigentes se han comprometido a adoptar nuevas medidas para estabilizar el crecimiento, después de que las aplicadas desde junio solo hayan tenido un efecto modesto, pero los analistas advierten de que la capacidad fiscal de Pekín es ahora muy limitada y señalan que el discurso de Li en la reunión parlamentaria anual no inspiró confianza a los inversores.
Muchos economistas afirman que existe el riesgo de que China empiece a coquetear con un estancamiento al estilo japonés a finales de esta década, a menos que las autoridades tomen medidas para reorientar la economía hacia el consumo de los hogares y la asignación de recursos al mercado.
Zichun Huang, economista especializado en China de Capital Economics, afirma: "Esperamos que el impulso económico siga mejorando a corto plazo, gracias al impulso de las políticas de estímulo".
"Pero esta recuperación puede ser efímera debido a los problemas estructurales subyacentes de la economía."
(Reporte adicional de Albee Zhang; Edición de Sam Holmes y Shri Navaratnam; editado en español por Tomás Cobos)