Por Francesco Canepa y Balazs Koranyi
FRÁNCFORT, 15 dic (Reuters) - El Banco Central Europeo subió el jueves las tasas de interés por cuarta vez consecutiva, aunque menos que en sus dos últimas reuniones, al tiempo que anticipó más incrementos y expuso planes para drenar efectivo del sistema financiero como parte de su lucha contra la inflación galopante.
Tras un aumento repentino de los precios que lo pilló por sorpresa, el BCE ha estado incrementando las tasas a un ritmo sin precedentes. La inflación se ha disparado desde que las economías reabrieron tras la pandemia de COVID-19, impulsada por cuellos de botella en el suministro y luego por alzas de los costos de energía después de invasión rusa de Ucrania.
En un movimiento que siguió pasos similares esta semana por parte de la Reserva Federal de Estados Unidos y el Banco de Inglaterra, el BCE aumentó la tasa que paga sobre los depósitos bancarios en 50 puntos básicos al 2%, alejándose aún más de una década de política ultraflexible.
Esa decisión, esperada por el mercado, marcó una desaceleración en el ritmo de endurecimiento de las alzas de 75 puntos básicos en cada una de las dos reuniones anteriores del BCE, ya que las presiones de precios muestran algunos signos de tocar techo y se avecina una recesión.
Pero al igual que el BoE y la Fed, el BCE señaló costos de endeudamiento aún más altos para persuadir a los inversores de que todavía se toma en serio la lucha contra la inflación, que según sus nuevos pronósticos podría mantenerse por encima del objetivo del BCE del 2% hasta 2025.
"Consideramos que las tasas de interés aún tendrán que subir significativamente y a un ritmo constante", dijo la presidenta del BCE, Christine Lagarde, en una conferencia de prensa, y añadió que se prevén más aumentos de 50 puntos básicos durante "un período de tiempo considerable".
"Mantendremos el curso, no será suficiente atacar y retirarse".
Lagarde dijo que los riesgos de inflación aún estaban sesgados al alza, citando la posibilidad de un crecimiento salarial mayor al esperado y de medidas de apoyo de gobiernos que terminaron impulsando la demanda en la economía de la zona euro.
El comunicado del BCE dijo que actualmente esperaba que cualquier recesión fuera "relativamente efímera y superficial".
DRENAR LIQUIDEZ
El BCE también presentó planes para dejar de reemplazar los bonos que vencen de su cartera de 5 billones de euros (5,31 billones de dólares), revirtiendo años de compras de activos que han convertido al banco central en el mayor acreedor de muchos gobiernos de la zona euro.
Según el plan, el organismo reducirá las reinversiones mensuales de su Programa de Compra de Activos en 15.000 millones de euros a partir de marzo y revisará el ritmo de reducción de balance a partir de julio.
La medida, que absorbe la liquidez del sistema financiero, está diseñada para permitir que aumenten los costos de endeudamiento a largo plazo y sigue a un paso similar de la Fed a principios de este año.
El BCE dijo que actualizaría el mercado sobre el "techo de la normalización del balance" para fines de 2023, indicando cuánto planea reducir la liquidez en el sector bancario.
Este factor es clave para determinar el costo de financiación de los bancos y por tanto las tasas de interés que pagarán empresas y familias.
Es probable que la discusión del jueves haya sido acalorada después de que Isabel Schnabel, miembro influyente de la junta del BCE, rechazara abiertamente la noción de aumentos menores de las tasas defendida por el economista jefe Philip Lane.
La economía de la zona euro se ha mantenido firme, con un crecimiento de la producción más de lo esperado en el tercer trimestre, aunque se espera una recesión.
(Reporte de Balazs Koranyi; editado en español por Darío Fernández, Marion Giraldo y Benjamín Mejías Valencia)