Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas como "sustancias químicas para siempre", se utilizan en diversas industrias, desde la electrónica hasta la aeroespacial.
Sin embargo, también se han introducido en productos de consumo cotidiano, lo que ha suscitado preocupación pública por sus efectos nocivos para la salud.
"Los PFAS son sustancias químicas artificiales que no se producen de forma natural, hay que fabricarlas en el laboratorio", explica a 'Euronews Health' la Dra. Shelley Liu, profesora asociada de la Facultad de Medicina Icahn del Mount Sinai.
"Son muy útiles porque son resistentes al agua, repelen el aceite y resisten las manchas, así que se pueden imaginar que se utilizan mucho en la industria y también en productos de consumo", añadió.
Estas sustancias químicas tóxicas también pueden estar presentes en el agua, el suelo y el aire, lo que aumenta la exposición de las personas.
Investigaciones recientes han detectado la presencia de PFAS en el agua de lluvia de casi todo el planeta, y se han encontrado en el agua del grifo y, cada vez más, en productos como frutas y verduras.
"En general, los PFAS tienen un enlace carbono-flúor muy fuerte, por lo que es muy difícil descomponerlos", explica Liu.
"El cuerpo no los descompone, y algunas de estas sustancias químicas PFAS pueden permanecer en el organismo durante años, quizá de tres a cinco años", añadió.
Evitar la exposición a estas sustancias químicas puede ser difícil, ya que se produce al utilizar productos contaminados y que contienen estas sustancias químicas o incluso al respirar aire contaminado. Investigaciones recientes también han descubierto que estas sustancias químicas para siempre pueden entrar en el torrente sanguíneo a través del contacto con la piel.
Los PFAS son tóxicos para el ser humano, y numerosos estudios los relacionan con un mayor riesgo de cáncer, alteraciones hormonales, problemas reproductivos y otros problemas de salud.
Liu añadió que la exposición a los PFAS también estaba relacionada con funciones más débiles del sistema inmunitario, una menor respuesta a las vacunas y niveles más altos de colesterol.
El hecho de estar muy expuesto no significa necesariamente que se vaya a contraer la enfermedad, pero sí que se corre un riesgo mayorDra. Shelley Liu Profesora asociada de la Facultad de Medicina Icahn del Mount Sinai
Aunque evitarlos por completo puede ser casi imposible, ya que se encuentran en casi todas partes, las personas podrían reducir su exposición evitando algunos productos cotidianos que pueden contener PFAS.
Utensilios de cocina antiadherentes
Muchas ollas y sartenes antiadherentes están recubiertas con una forma de PFAS, incluido uno llamado PTFE, que ayuda a evitar que los alimentos se peguen. Cuando estos revestimientos se calientan, se rayan o empiezan a desgastarse, pueden descomponerse y liberar PFAS en los alimentos que se preparan.Para reducir la exposición, Liu dice que la gente debe optar por alternativas como el acero inoxidable, o reemplazar regularmente los viejos utensilios de cocina antiadherentes.
Envases de alimentos
Los PFAS se utilizan a veces en materiales de envasado de alimentos desechables, como bolsas de palomitas para microondas, envoltorios de comida rápida y cajas de pizza, por su capacidad para resistir la grasa y el aceite.Los estudios han revelado que las personas que comen habitualmente fuera de casa tienen niveles más altos de PFAS en la sangre que las que comen con frecuencia comida casera, lo que sugiere que estas sustancias químicas pueden pasar de los envases a los alimentos.
Sin embargo, algunos países y empresas están tomando medidas para restringir la presencia de estas sustancias químicas tóxicas en los envases alimentarios. A principios de este año, se prohibió en EE.UU. la venta de envases que contuvieran PFAS, según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Algunas cadenas de comida rápida, como Burger King, McDonald's (NYSE:MCD) y Wendy's (NASDAQ:WEN), también han anunciado planes para eliminar o eliminar gradualmente los PFAS de sus envases.
Aun así, evitar la comida para llevar y los envases desechables, optando por comidas caseras o utilizando recipientes etiquetados como libres de PFAS, podría ser una forma eficaz de reducir la exposición a estas sustancias químicas.
Productos de belleza
Los PFAS se añaden habitualmente a muchos productos cosméticos.A menudo se encuentran en productos que prometen efectos de larga duración, como los protectores solares y las máscaras de pestañas resistentes al agua. También están presentes en otros cosméticos como barras de labios, sombras de ojos y esmaltes de uñas.
La inclusión de PFAS en estos productos plantea riesgos importantes, ya que pueden absorberse a través de la piel y llegar al torrente sanguíneo, lo que puede provocar diversos problemas de salud.
Para reducir la exposición a los PFAS en los cosméticos, las personas pueden considerar el uso de productos etiquetados como libres de PFAS o comprobar las listas de ingredientes para los compuestos PFAS conocidos.
Productos de cuidado personal, incluidos los productos para la regla
Los PFAS no sólo se encuentran en los cosméticos, sino también en una amplia gama de productos de cuidado personal, incluidos los productos para la regla.Estas sustancias químicas se utilizan para mejorar la durabilidad, la resistencia a la humedad y la untabilidad de diversos artículos, por lo que se emplean habitualmente en lociones y cremas.
Algunos productos para la regla, como compresas y ropa interior menstrual, también utilizan PFAS para mejorar la capacidad de absorción.
Un estudio de consumo realizado en 2022 por el sitio de vigilancia Mamavation en colaboración con 'Environmental Health News', descubrió que una serie de productos menstruales contienen sustancias químicas PFAS en cierto grado, basándose en análisis de laboratorio de productos para el periodo.
Se detectó la presencia de estas "sustancias químicas para siempre" en el 48% de las compresas higiénicas y de incontinencia, y en el 22% de los tampones, incluidos dos etiquetados como "ecológicos".
Un informe de Mamavation de 2021 descubrió que el 65% de la ropa interior analizada contenía PFAS. Para minimizar la exposición, los consumidores pueden buscar productos de cuidado personal de marcas que digan específicamente que sus productos están libres de PFAS.
Tejidos impermeables y antimanchas
Un informe de Toxic-Free Future, una organización de investigación y defensa de la salud medioambiental, descubrió que el 72% de los productos analizados etiquetados como resistentes al agua o a las manchas daban positivo en PFAS.Los tejidos que confieren a algunos artículos domésticos, como alfombras y sofás, propiedades antimanchas podrían estar tratados con PFAS, lo que expone a muchas personas al riesgo de exposición en el hogar por contacto con la piel o por inhalación del polvo de estos productos.
Del mismo modo, las prendas de vestir como impermeables y chaquetas impermeables a menudo deben sus propiedades impermeables a estas sustancias químicas tóxicas.
Para evitar la exposición, la gente podría comprobar si las marcas han eliminado los PFAS de su ropa o de sus productos domésticos, o considerar la posibilidad de evitar por completo los artículos a prueba de manchas e impermeables.
Liu también mencionó que a medida que aumente la concienciación pública sobre los PFAS, podría animar a las industrias a buscar alternativas para conseguir esas mismas propiedades impermeables y antimanchas sin utilizar estas "sustancias químicas para siempre".
Aun así, la principal responsabilidad recae en los países a la hora de regular el uso de PFAS y limitar la contaminación.
"El público en general no puede hacer mucho, creo que en gran medida depende de la normativa", afirmó Liu.