La temporada de gripe está en pleno apogeo, pero los europeos están menos protegidos debido al descenso de los niveles de vacunación entre los grupos de riesgo. Se calcula que cada año mueren 27.600 personas de gripe en la Unión Europea y el Reino Unido, y los hospitales están al límite de su capacidad para hacer frente a un cóctel de enfermedades respiratorias, como la gripe, el COVID-19, el norovirus -que provoca vómitos- y el virus respiratorio sincitial (VRS).
Mientras tanto, el metapneumovirus humano (HMPV), que suele alcanzar su punto álgido a finales del invierno, está en los titulares debido a un brote en China. Los adultos mayores, los niños muy pequeños, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados o enfermedades crónicas corren un mayor riesgo de enfermar gravemente de gripe, y las autoridades de salud pública suelen recomendar que se vacunen contra la gripe todos los años.
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Varios países incluso han ampliado sus directrices de vacunación este año, pero las tasas de vacunación contra la gripe han descendido en toda Europa, sobre todo entre los adultos mayores y el personal sanitario, según un informe del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC).
Como consecuencia, los niveles de inmunización en la mayoría de los países están muy por debajo de lo recomendado para proteger la salud pública, lo que llevó a los responsables sanitarios europeos a dar la voz de alarma sobre las bajas tasas en octubre.
La gente puede pensar que puede controlar sus síntomas y quizá no necesite vacunarseBen Kasstan-Dabush Profesor adjunto de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
"A menudo lo que vemos en el público en general es un reconocimiento erróneo del riesgo" de la gripe, que puede ser "extremadamente grave", declaró a 'Euronews Health' Ben Kasstan-Dabush, profesor adjunto de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Aunque las vacunas se actualizan en función de las cepas de gripe que se espera que circulen ese año, "la gente puede pensar que puede controlar sus síntomas y quizá no necesite vacunarse", añadió Kasstan-Dabush.
¿Dónde han bajado más las tasas de inmunización en Europa?
Entre los adultos mayores en la temporada 2023-2024, las vacunaciones contra la gripe oscilaron entre el 12% en Eslovaquia y el 78% en Dinamarca, que fue el único país junto con Irlanda que alcanzó el objetivo de la UE del 75% en las últimas tres temporadas de gripe.Las tasas de inmunización se mantuvieron relativamente estables este año en algunos países, pero descendieron entre los adultos de más edad en Croacia, Francia, Islandia, Italia, Portugal, Rumanía, Eslovenia y España, según el ECDC.
Las tendencias de la última temporada no siempre fueron uniformes. Por ejemplo, aunque Dinamarca suele tener niveles de vacunación más altos, su cobertura descendió el año pasado entre las mujeres embarazadas y los adultos en general. Y en España, donde los niños tenían muchas más probabilidades de vacunarse el año pasado en comparación con la temporada anterior, la tasa de vacunación descendió entre el personal sanitario.
Un gráfico muestra la aceptación de la vacuna antigripal por países.
¿Por qué bajan las tasas de vacunación?
La baja tasa de vacunación ha sido un reto a largo plazo para Europa, pero adquirió una nueva urgencia durante la pandemia de COVID-19 - y luego desapareció de los radares de muchas personas una vez que la amenaza se disipó.En Bélgica, por ejemplo, las vacunaciones aumentaron considerablemente de 2019 a 2020 y luego volvieron a caer en 2021, según un informe sobre el sistema sanitario belga.
"Un legado de la era COVID-19 [es que] la gente está cansada del mensaje de las vacunas", dijo Kasstan-Dabush, pero "no creo que necesariamente sea el factor dominante" que impulsa las tasas de inmunización a la baja.
Un legado de la era COVID-19 es que la gente está cansada del mensaje de las vacunasBen Kasstan-Dabush Profesor adjunto de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres
La confianza del público en las vacunas varía mucho de un país europeo a otro.
En Letonia, por ejemplo, el 42% de la gente cree que las vacunas son generalmente seguras, frente al 84% en Portugal, según el proyecto Vaccine Confidence Project dirigido por investigadores del Reino Unido, Bélgica y Hong Kong.
Un mapa muestra la percepción de las vacunas por países.
Incluso muchos trabajadores sanitarios desconfían de las vacunas, según un estudio de 2023 que reveló que el personal sanitario masculino y los médicos eran más propensos a vacunarse contra la gripe que las mujeres y otros trabajadores sanitarios.
La pandemia también influyó, como era de esperar, ya que la aceptación de la vacuna contra la gripe fue mayor entre los trabajadores sanitarios que estaban abiertos a las vacunas COVID-19.
"Otro problema importante es la ausencia de cultura de vacunación entre el personal sanitario", sobre todo entre aquellos que llevan décadas ejerciendo la medicina y pueden no ser plenamente conscientes de las últimas recomendaciones, explicó a 'Euronews Health' Silvio Tafuri, profesor de Salud Pública de la Universidad de Bari Aldo Moro (Italia) que dirigió el estudio.
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Aun así, centrarse únicamente en la indecisión ante la vacuna "a menudo pone el énfasis en las personas como problemas", dijo Kasstan-Dabush, pasando por alto "cómo se integran realmente las vacunas contra la gripe en la atención de enfermedades crónicas para los grupos de riesgo".
¿Cómo mejorar la aceptación de la vacuna antigripal?
Varios países han tomado medidas para aumentar la disponibilidad de la vacuna antigripal, por ejemplo ampliando sus recomendaciones para los niños. Veinte países europeos ahora tienen pautas de vacunación basadas en la edad para los niños, un aumento de cinco países en la temporada de gripe 2017-2018, según el ECDC.Sin embargo, los datos sugieren que las políticas nacionales "aún no alcanzan niveles suficientes de adopción en los grupos objetivo clave", dijo la agencia. Para aumentar los niveles de vacunación contra la gripe, Kasstan-Dabush dijo que las inyecciones deben integrarse en la atención médical regular para pacientes de alto riesgo, como las personas con enfermedades crónicas.
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Un portavoz del ECDC declaró a 'Euronews Health' que "puede ser necesario adaptar las estrategias a nivel subnacional o local, ya que no existe un enfoque único".
Por su parte, Tafuri afirmó que aumentar la aceptación de la vacuna entre los trabajadores sanitarios más jóvenes, combatir la desinformación en torno a las inyecciones y hacer de la atención sanitaria una cuestión menos política podría ayudar a mejorar las tasas de inmunización.
Antonio Di Lorenzo, colega de Tafuri y residente de salud pública en la misma universidad italiana, añadió que se necesitan mensajes de salud pública más específicos para llegar a los grupos con niveles de vacunación más bajos.
"Actualmente corremos el riesgo de dejar atrás a algunas personas porque no sabemos comunicarnos con ellas", declaró Di Lorenzo a 'Euronews Health'. Dedicar tiempo a hacer llegar el mensaje a la gente "es algo que produce un efecto de avalancha".