Por Geoffrey Smith
Investing.com - Es seguro decir que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, tenía algo más grande en mente cuando fue a Arabia Saudí el mes pasado para pedirle un aumento en la producción de petróleo crudo.
El aumento de 100.000 barriles al día a partir de septiembre {{noticias-2862087|||acordado por la OPEP y sus socios}} la semana pasada -incluso si se cumpliera en su totalidad (que no lo hará)- sólo representaría un aumento del 0,1% en la oferta mundial de petróleo, en ningún lugar lo suficiente como para inclinar la balanza del mercado mundial.
Parece que se han acabado los días en los que la visita de un presidente estadounidense, con todo lo que ello implica en términos de sello de aprobación de la principal superpotencia mundial, provocaba la respuesta política que Washington quería. Para ser justos, sin embargo, la escritura ha estado en la pared bastante tiempo - al menos desde que Kim Jong-Un de Corea del Norte sirvió una hamburguesa de nada similar a Donald Trump en 2018.
El estado del discurso político de Estados Unidos es tal que ambos lados de la división partidista ven el fracaso de tales visitas como prueba de su afirmación de que el país se ha ido a la mierda bajo el liderazgo de sus oponentes. Arrojar barro a los oponentes es más fácil que explicar que Estados Unidos no puede dictar los precios mundiales de la energía, o explicar la contribución de la propia política estadounidense a la situación actual.
Durante las dos últimas décadas, Estados Unidos -por razones de política exterior que no tienen por qué preocuparnos aquí- ha paralizado deliberadamente las industrias petroleras de Venezuela e Irán. Bajo las sanciones, la producción de esos países ha caído en unos 3,4 millones de barriles al día.
La invasión de Irak y la guerra civil en Libia tampoco habían ayudado al suministro mundial, aunque la recuperación del primero como exportador de petróleo -en condiciones que aún están lejos de ser estables- ha sido impresionante.
Estados Unidos y sus aliados europeos intentan ahora la misma táctica con Rusia, el segundo exportador mundial después de Arabia Saudí. Todavía no ha funcionado, pero eso no quiere decir que no vaya a tener un efecto similar a medio plazo. Tras una caída inicial, la producción de petróleo de Rusia se encuentra ahora cerca de donde estaba antes de la invasión de Ucrania, según declaró la semana pasada el ministro de Energía, Alexander Novak. Sin embargo, dada su dependencia de la experiencia y los equipos extranjeros para mantenerla, parece probable que se produzca un descenso a medio plazo.
Las restricciones artificiales al suministro mundial parecen estar previstas durante algún tiempo.
En un mundo en el que la demanda secular sigue aumentando, y seguirá haciéndolo durante algunos años, los efectos de estas acciones políticas sobre los precios mundiales pueden contenerse mientras Estados Unidos y sus aliados, como Canadá, aumenten ellos mismos la producción en la medida adecuada.
Esto no es probable que ocurra al menos hasta dentro de unos meses. Una característica de la temporada de resultados de este trimestre -junto con los beneficios inesperados para cualquiera que venda petróleo y productos petrolíferos- ha sido que los proveedores de servicios como Halliburton (NYSE:HAL) y Schlumberger (NYSE:SLB) han dicho que no tienen el personal ni el equipo necesarios para permitir un aumento más rápido de la producción. La producción estadounidense está más de un millón de barriles al día por debajo de su pico de 2019.
Todo esto no es culpa del lobby verde. La pandemia expuso el hecho de que gran parte del auge del esquisto se había financiado con préstamos imprudentes, dejando a la industria incapaz de absorber incluso una modesta desaceleración, por no hablar del huracán que la golpeó en 2020. Wall Street estaba pidiendo que le devolvieran su dinero mucho antes de que la actual administración y la mayoría del Capitolio pusieran sus manos en las palancas de la política energética estadounidense.
Luego está el pequeño asunto de la interminable corrupción e ineficiencia en otros miembros de la OPEP lo suficientemente afortunados (¿o desafortunados?) como para haber sido bendecidos con grandes reservas de petróleo. Nigeria, miembro de la OPEP, ha visto cómo su producción se reducía a la mitad en los últimos 15 años, a pesar de la abundancia de recursos, ya que el vandalismo y los robos crónicos, junto con el secuestro y la extorsión de sus empleados, han persuadido a las grandes petroleras internacionales como Shell (LON:RDSa) y Exxon Mobil (NYSE:XOM) que su dinero estaría mejor invertido en otra parte. Exxon parecía haber cerrado la venta de sus {{noticias-2866886|||últimos activos nigerianos}} a principios de esta semana - sólo para toparse con un nuevo {{noticias-2867911||obstáculo regulatorio}} al día siguiente.
Ogbonnaya Orji, director de la Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas de Nigeria (NEITI), dijo en una conferencia a principios de este año que Nigeria perdió 260 millones de barriles de crudo por robo en los últimos cinco años, una media de más de 1,25 millones de barriles al día.
Esto no excusa el lamentable historial de Shell en el Delta del Níger a lo largo de los años, que alcanzó su punto más bajo en la década de 1990 con su connivencia en el asesinato judicial del activista Ken Saro-Wiwa por parte del régimen de Abacha.
Pero a pesar de todos sus fallos, el mundo necesita urgentemente dejar de demonizar a la industria del petróleo y el gas -tanto pública como privada- y permitirle el espacio necesario para invertir y, sí, obtener un rendimiento de esa inversión.
Sin ello, la escasez de suministro se agudizará y la energía -el ingrediente esencial de la vida económica moderna- se convertirá cada vez más en un lujo.