Japan Airlines, un gigante de las pérdidas

Maribel Izcue

Tokio, 19 ene (EFE).- Japan Airlines (JAL), la mayor aerolínea de Asia y una de las primeras del mundo, ha sido durante más de medio siglo un símbolo del poderío económico nipón, pero al final el coloso tenía pies de barro.

Con una ingente plantilla de 50.000 empleados, más de 280 rutas internacionales y una flota de 279 aviones, el decano de la aviación japonesa atraviesa su periodo de mayores turbulencias, con unas pérdidas netas de 977 millones de euros en el primer semestre de 2009 y su declaración hoy de bancarrota.

Enclaustrado en una política de inmovilismo empresarial, este gigante japonés caracterizado por su buen servicio no ha sabido reaccionar ante la feroz competencia en un mercado aéreo dominado por aerolíneas más flexibles y económicas.

Las pérdidas y una deuda que hasta septiembre alcanzaba 17.800 millones de euros -la mayor de una empresa que haya presentado nunca la quiebra en Japón- la han obligado a aterrizar bruscamente 59 años después de su despegue, cuando nació como Japanese Air Lines, una pequeña compañía privada respaldada por el Gobierno nipón.

El objetivo inicial era establecer una red de transporte fiable entre las ciudades de Tokio, Osaka y Fukuoka para contribuir al crecimiento de Japón tras la II Guerra Mundial, en los años del milagro económico.

En 1953, tras dar con éxito sus primeros pasos, se convirtió en una aerolínea pública bajo el nombre de Japan Airlines y en la década de 1960 implantó una amplia red de rutas internacionales que rodeaban el globo.

Japan Airlines vivió su época dorada en los 70, cuando se disparó su número de pasajeros y Japón firmó los primeros acuerdos de cooperación en aviación civil con países como China, que consolidó su papel como aerolínea internacional de referencia.

En aquella época, JAL gozaba de una excelente reputación empresarial, que la convirtió en la compañía estrella en la que cualquier universitario japonés aspiraba a trabajar, según un estudio de la compañía "Recruit".

Hasta 1985 gozó del monopolio en el sector de la aviación nipona, pero ese año el Gobierno puso fin a ese privilegio tras un acuerdo con EEUU que abrió nuevas rutas y las puertas del mercado japonés a otras aerolíneas.

En 1987, el Ejecutivo decidió privatizar JAL para permitir a las otras dos aerolíneas nacionales, las jóvenes All Nippon Airways (ANA) y Japan Air System (JAS), competir libremente.

Las primeras dificultades financieras comenzaron a principios de los 90, cuando con el estallido de la burbuja inmobiliaria la aerolínea sufrió fuertes pérdidas en las inversiones que mantenía en hoteles y centros turísticos extranjeros.

Los problemas se agravaron en 2001, cuando JAL se vio obligada a obtener un préstamo del Gobierno por una cantidad no revelada para hacer frente a la crisis de viajeros tras los ataques del 11-S.

En 2002, en medio de la fuerte competencia en el sector, se fusionó con la que entonces era la tercera aerolínea nipona, Japan Airlines Service, y se convirtió en la sexta aerolínea mundial en número de pasajeros.

En 2004, tuvo que recurrir de nuevo a los préstamos, esta vez del Banco Asiático de Desarrollo (BAD) y por 90.000 millones de yenes (690 millones de euros), para paliar los efectos del virus del SARS y de la guerra en Irak.

Cinco años más tarde, en 2009, reconoció abiertamente que vivía la peor crisis financiera de su historia, sin que los diferentes préstamos sindicados con los principales bancos de Japón lograran paliarla.

Miembro de la alianza global OneWorld desde 2007, a la que pertenecen aerolíneas como Iberia, Mexicana o LanChile, la antigua niña bonita del escenario empresarial nipón es hoy protagonista de la mayor bancarrota de una compañía no financiera en Japón.

El que hasta ahora era su presidente, Haruka Nishimatsu, será sustituido por el veterano Kazuo Inamori, de 77 años, un reputado empresario de creencias budistas y fundador de la corporación Kyocera.

Para muchos, el desplome de la aerolínea más antigua del país del Sol Naciente supone el fin de una era de la aviación en Asia. EFE