Por Mark Gleeson
DOHA (Reuters) - Cuando faltan casi cuatro años para el inicio de la próxima Copa del Mundo en Qatar, un evento que se espera ayude a disminuir las tensiones regionales, las autoridades futbolísticas aún deben decidir si el torneo planetario será el primero que disputen 48 selecciones.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha estado presionando en las últimas semanas para que el Mundial de 2022 se expanda de los 32 equipos que participaron en Rusia 2018 a 48, a pesar de que previamente se había planeado que la expansión sucediera cuando Canadá, México y Estados Unidos sean conjuntamente sede del evento en 2026.
"Lo estamos analizando. Si es posible, ¿por qué no?", dijo Infantino el mes pasado. "Estamos hablando con nuestros amigos de Qatar, estamos hablando con nuestros muchos otros amigos en la región y esperamos que esto pueda suceder".
Qatar aún no ha respondido a esa idea, pero anteriormente se había mostrado cauteloso sobre la capacidad del país para organizar un torneo con 16 selecciones más.
Los organizadores están construyendo solo ocho estadios para el torneo que se prolongará por un mes, el cual fue polémicamente retrasado hasta fines de 2022 debido al intenso calor del verano en Qatar. El torneo, que el miércoles inicia una cuenta atrás de cuatro años para su inicio, se desarrollará entre el 21 de noviembre y el 18 de diciembre.
Cualquier expansión haría que Qatar posiblemente comparta algunos partidos con sus vecinos, pero el país está sujeto a un bloqueo económico impuesto por cuatro de ellos.
A mediados de 2017, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Bahréin y Egipto cortaron vínculos de transporte y comercio con Doha, al que acusan de apoyar el terrorismo, acusaciones que Qatar niega.
IMPORTACIONES BLOQUEADAS
El boicot afectó las rutas marítimas de Qatar a través del Golfo Pérsico y bloqueó las importaciones por su única frontera terrestre, con Arabia Saudí, anteriormente la vía donde ingresaban sus suministros de alimentos y materiales de construcción.
Esto ha hecho que Qatar haya tenido que buscar socios comerciales alternativos para mantener encaminados sus preparativos para el Mundial.
"Pensar que hay personas en la región que no disfrutarían de la primera Copa del Mundo en Oriente Medio es muy decepcionante", dijo Hassan Al Thawadi, quien encabeza el comité organizador local. "Esperamos que este asunto se resuelva. El fútbol es para la gente y queremos que este torneo llegue a la gente de la región".
Qatar es el país más pequeño en albergar un Mundial, ya que la distancia entre las dos sedes más alejadas es de solo 72 kilómetros.
El país está gastando la sorprendente suma de 200.000 millones de dólares para organizar el torneo, aunque Al Thawadi ha explicado que de esta suma se desembolsaría entre 8.000 y 10.000 millones de dólares en los estadios.
El resto irá destinado a proyectos de infraestructura más amplios, entre ellos un enlace ferroviario, el que está completado parcialmente y que conectará todas las sedes.
(Editado en español por Rodrigo Charme)