Por Yuka Obayashi (T:1802) y Josephine Mason
TOKIO/BEIJING (Reuters) - Humo negro emanaba del lugar en el mar de la China Oriental donde se había hundido un petrolero iraní en llamas, dijeron el lunes las autoridades japonesas, según aumentaban las preocupaciones acerca de los daños causados al ecosistema marino a raíz del peor desastre de barco petrolero en décadas.
La embarcación en llamas, que cargaba con 136.000 toneladas - casi un millón de barriles - de petróleo condensado, ultraligero y altamente inflamable, se hundió en la noche del domingo después de que varias explosiones debilitasen el casco.
El petrolero Sanchi (IMO:9356608) había permanecido a la deriva y en llamas después de chocar el 6 de enero contra el carguero CF Crystal (IMO:9497050). Unos fuertes vientos lo habían empujado lejos de la costa china, donde ocurrió el incidente, y hacia la zona económica exclusiva de Japón.
La Administración Oceánica Estatal de China dijo el domingo que debido a que las explosiones habían quebrado el casco del barco, una gran cantidad de petróleo en el agua que lo rodeaba se encontraba en llamas.
A los expertos les preocupa que el hundimiento del barco sea potencialmente más dañino para el ecosistema marítimo que dejar que el petróleo condensado se queme. El hundimiento probablemente vierta el condensado y el combustible búnker restantes, contaminando las aguas adyacentes.
El combustible búnker, que abastece los motores del barco, es el tipo de crudo más sucio, extremadamente tóxico cuando es derramado, aunque menos explosivo. El condensado es venenoso par los organismos marinos.
El hundimiento es el mayor vertido desde 1991, año en el que 260.000 toneladas de petróleo se vieron vertidas en la costa de Angola.
La guarda costera de Japón ha enviado dos barcos y un avión patrulla al área para buscar a los miembros de la tripulación desaparecidos y evaluar la situación actual, dijo por teléfono un portavoz de la Guarda Costera de Japón el lunes.
Las autoridades japonesas perdieron la pista del petrolero a las 0840 GMT del domingo, dijo el portavoz. La última localización del barco confirmada estuvo alrededor de 315 kilómetros al oeste de Sokkozaki en la isla de Amami Oshima.
Amami Oshima es una de las islas norteñas de la cadena isleña de Ryukyu que incluye a Okinawa.
Un equipo de salvamento chino recuperó dos cuerpos del buque el sábado, dijo la agencia estatal de noticias china, Xinhua. Otro cuerpo, presuntamente de uno de los marineros del Sanchi, fue encontrado el 8 de enero y llevado a Shanghái para ser identificado.
El equipo de salvamento recuperó el registrador de datos de travesía del Sanchi, o "caja negra", de la pasarela del petrolero, dijo Xinhua el sábado. Sin embargo, el equipo se vio forzado a dejar el barco tras media hora porque el viento cambió de dirección y un "humo grueso y tóxico" había complicado la operación.
Responsables iraníes dijeron el domingo que se creía que los restantes 29 miembros de la tripulación y pasajeros del petrolero habían muerto. En la tripulación había 30 iraníes y 2 bangladesíes.